Investigadores del cáncer del Centro Médico UT Southwestern han identificado una proteína esencial para la propagación de las células cancerosas letales y determinado cómo funciona, allanando el camino para su posible uso en el diagnóstico y, finalmente, posibles fármacos terapéuticos para detener o retardar la propagación del cáncer.
La proteína, Aiolos, es producida por las células normales de la sangre, pero se compromete en una especie de 'sistema de robo de identidad' de las células de la sangre cuando se expresa por las células cancerosas, provocando metástasis o la propagación a otras partes del cuerpo. Las células de cáncer metastásico tienen la capacidad de romper el tejido, circular en el torrente sanguíneo y forman tumores en todo el cuerpo, actuando de una manera similar a las células sanguíneas.
'Es un descubrimiento importante porque la diseminación metastásica de los tumores representa la gran mayoría de las muertes relacionadas con el cáncer. Ahora que conocemos el papel de Aiolos, podemos dirigirnos hacia la intervención terapéutica', subraya el doctor Lance Terada, profesor de Medicina Interna y jefe de la División de Medicina Pulmonar/Crítica de la UT Southwestern.
La investigación, disponible en la edición digital y en papel de 'Cancer Cell', encontró que Aiolos, que con frecuencia se expresa en cánceres de pulmón , es un predictor de un pronóstico significativamente peor en pacientes con cáncer de pulmón.
Aiolos es un miembro de una clase de proteínas llamadas factores de transcripción, proteínas que controlan qué genes se activan o desactivan mediante la unión a ADN y otras proteínas. Una vez unidas al ADN, estas proteínas pueden promover o bloquear la enzima que controla la lectura o 'transcripción' de los genes, por la que los genes están más o menos activos.
Aiolos disminuye la producción de proteínas de adhesión celular y altera los procesos críticos de adhesión celular, incluyendo los que permiten a las células de tejido anclarse a su entorno físico, un requisito necesario para que las células sobrevivan y se propaguen. Las células metastásicas no necesitan esta adhesión, lo que les permite proliferar.
Aiolos también reprime otra proteína llamada p66shc, que normalmente suprime la capacidad metastásica, es decir, la habilidad de las células cancerosas a extenderse. 'A pesar de su importancia, se conocen poco los comportamientos celulares, que son en gran parte responsables de la mortalidad por cáncer', subraya Terada.
'Nuestro estudio revela un mecanismo central por el cual las células cancerosas adquieren características de las células de la sangre para ganar capacidad metastásica y aumenta nuestra comprensión en esta materia', añade este científico, que colaboró con colegas de UT Southwestern e investigadores chinos.
