Investigadores del 'University College London' (UCL), en Reino Unido, han creado un nuevo tratamiento para la epilepsia resistente a fármacos que podría suprimir los ataques con una pastilla similar a cómo se toman los analgésicos cuando se siente que se acerca un dolor de cabeza.
El tratamiento, descrito en 'Nature Communications', combina enfoques genéticos y químicos para suprimir las convulsiones sin alterar la función normal del cerebro. Se ha demostrado el funcionamiento de esta técnica en modelos experimentales pero en el futuro se podría ver a las personas controlar las convulsiones con una simple pastilla, según los autores.
Muchos de los casos de epilepsia refractaria al tratamiento podrían resolverse por el nuevo método, que se basa en la modificación genética de las células del cerebro para que sean sensibles a un compuesto normalmente inactivo.
'En primer lugar, se inyecta un virus modificado en el área del cerebro donde surgen las crisis', explica el autor principal de la investigación, el profesor Dimitri Kullmann, del Instituto de Neurología del UCL. Este virus instruye a las células del cerebro para fabricar una proteína que se activa por CNO (clozapina-N-óxido), un compuesto que se puede tomar como una píldora y, a continuación, la proteína activada suprime la sobreexcitación de las células del cerebro que desencadenan convulsiones, pero sólo en presencia de CNO.
Por el momento, los ataques severos se tratan con medicamentos que suprimen la excitabilidad de las células del cerebro y, por lo tanto, los pacientes experimentan efectos secundarios. Algunas veces la dosis requerida para detener las convulsiones es tan alta que los pacientes tienen que ser sedados y trasladados a cuidados intensivos.
'Si podemos llevar nuestro nuevo método a la clínica, lo que esperamos hacer en la próxima década, podríamos tratar a los pacientes que son susceptibles de sufrir ataques severos con una inyección de una sola vez del virus modificado y, a continuación, utilizar CNO sólo cuando sea necesario', adelanta este experto.
'CNO se administraría en forma de pastilla en el caso de que los pacientes puedan predecir cuándo es probable que ocurran las convulsiones. Muchas personas con epilepsia experimentan resistencia al tratamiento para las convulsiones y las convulsiones severas van precedidas por otras más pequeñas', añade.
El riesgo también es alto cuando la gente está enferma, con falta de sueño o en determinados momentos del ciclo menstrual, por lo que todos ellos serían buenos momentos para tomar esta medicación como una medida preventiva. En situaciones de urgencia, se podría dar el compuesto en forma de inyección o, incluso, considerar un sistema de dispensación totalmente automático, donde CNO fuera administrada por una bomba, como se hace con la insulina en algunas personas con diabetes.
Como CNO tiene una vida media de alrededor de un par de horas y sólo afecta a las partes epilépticas pretratadas del cerebro, el nuevo método evita la necesidad de alterar de forma permanente el cerebro o tratar todo el cerebro con medicamentos anticonvulsivos. Se basa en un trabajo similar del grupo del profesor Kullmann que usó la terapia génica para 'calmar' las células del cerebro o pulsos de luz para activar los receptores que atrapan la supresión en el cerebro.
La nueva técnica funciona de una manera similar, pero es reversible y evita la necesidad de dispositivos invasivos para hacer llegar la luz al cerebro. 'Después de una inyección una sola vez en las áreas afectadas del cerebro, nuestra técnica requeriría nada más que CNO, administrada en forma de inyección o pastilla, para suprimir las convulsiones cuando sea necesario', dice el profesor Kullmann.
'Esto hace que sea más atractivo que las formas alternativas de terapia dirigida, como la cirugía para extirpar la región del cerebro donde surgen las convulsiones o la terapia genética que altera permanentemente la excitabilidad de las células del cerebro', subraya este investigador.
'Aunque actualmente no hay evidencia de que la supresión permanente de la excitabilidad en una pequeña área afecte a la función cerebral, no podemos estar seguros de que no tendrá ningún impacto a largo plazo. Nuestro nuevo método es completamente reversible, por lo que si hubiera algún efecto secundario, la gente podría simplemente dejar de tomar la pastilla de CNO', tranquiliza.