Hallan diferencias entre los tumores de pacientes jóvenes y mayores con cáncer colorrectal

El cáncer colorrectal va en aumento entre los pacientes más jóvenes y aunque algunos de los casos de inicio más temprano se pueden explicar por factores hereditarios, la mayoría surgen espontáneamente. Ahora, investigadores han descubierto que los tumores en pacientes con cáncer colorrectal más jóvenes pueden ser molecularmente distintos que los de los pacientes de más edad y que estas diferencias están relacionadas con la forma en que los genes se encienden y se apagan (epigenética) en los tumores de los más jóvenes.

Este descubrimiento, que se presentará en el Congreso Europeo del Cáncer 2015 de la mano de Andrea Cercek, del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering y profesora de Medicina en el Centro Médico Wwill Cornell, en Nueva York, Estados Unidos, puede conducir a mejores opciones de tratamiento adaptadas específicamente a un grupo de edad más joven, dicen los autores.

Los investigadores analizaron mutaciones genéticas en los tumores de 126 pacientes menores de 50 años y 368 pacientes de 50 años y más. 'Curiosamente, encontramos una frecuencia diferente de la mutación de los genes que se sabe que causan cáncer en los diferentes grupos de edad', destaca Cercek.

Se analizaron los tumores a partir de dos grupos de pacientes con cáncer colorrectal: los primeros incluyen pacientes tratados en el Memorial Sloan Kettering y el segundo enfermos del 'Cancer Genome Atlas', un proyecto con el objetivo de catalogar las mutaciones genéticas que causan cáncer, dirigido por el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos.

Se utilizaron técnicas de secuenciación genómica para buscar mutaciones de genes y otros cambios en el ADN que afectan a las formas en la que se comportan los genes (procesos conocidos como la expresión génica y la metilación) Se excluyó a los pacientes con un gran número de mutaciones o en los que las proteínas que controlan los errores de replicación del ADN no estaban funcionando correctamente.

'En el grupo de inicio temprano, se encontró que 154 genes estaban sub-metilados. En el cáncer existe tanto baja (hipo) como alta (hiper) metilación de genes -- explica Cercek--. Asimismo, se vio que un aumento en la metilación fue de la mano con un aumento en la edad entre los pacientes más jóvenes y que esta intensificación estaba más allá de la que se produciría de forma natural en el tejido normal. Encontrar un distintivo molecular en este grupo nos anima a creer que es posible que, en el futuro, seamos capaces de adaptar los tratamientos a ellos y tratar de prevenir o retrasar estos procesos con el fin de mejorar los resultados'.

La aparición joven del cáncer colorrectal ha aumentado a un ritmo constante de 1,5 por ciento anual en los hombres y 1,6 por ciento al año en las mujeres durante el periodo de 1992 hasta 2011, según datos de 'Surveillance, Epidemiology and End Result Registries' (SEER), la agencia que recoge y recopila estadísticas de cáncer en nombre del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos.

Aunque el cáncer colorrectal es el tercer cáncer más común en el mundo, con cerca de 1,4 millones de nuevos casos diagnosticados en 2012, los pacientes más jóvenes tienden a presentar y ser diagnosticados más tarde, cuando la enfermedad está más avanzada y, por lo tanto, es más difícil de tratar. Esto es más probable que se deba a una falta de conocimiento de los síntomas en los pacientes y los médicos, además de la tendencia a atribuir los síntomas a otras causas.

'Los cambios en los hábitos intestinales pueden atribuirse a la enfermedad de Crohn, alergias a los alimentos o simplemente el estrés, por ejemplo, y los médicos derivan a los pacientes más jóvenes a la detección temprana del cáncer colorrectal con mucha menos frecuencia de lo que hacen en los mayores --subraya Cercek--. Creo que sensibilizar a los médicos de la frecuencia cada vez mayor de aparición de cáncer colorrectal en jóvenes es muy importante'.

Los pacientes de cáncer colorrectal más jóvenes tienden a ser tratados de forma más agresiva, aunque en la actualidad no hay ninguna otra diferencia en las terapias utilizadas. 'Es por eso que nuestros hallazgos son importantes -señala esta experta--. Esperamos poder continuar la investigación sobre la caracterización molecular y epigenética de los tumores de pacientes con cáncer colorrectal con inicio más jóvenes con el fin de poder desarrollar mejores terapias y mejorar su supervivencia en general, así como su calidad de vida'.