Los hantavirus utilizan el colesterol de las paredes celulares para tener acceso a las células e infectar a los seres humanos, según revela un estudio de laboratorio publicado esta semana en 'mBio'.
'Los hantavirus son extremadamente sensibles a la cantidad de colesterol en las membranas de las células que están tratando de infectar. El colesterol parece controlar su capacidad para fusionarse con las membranas celulares y entrar en el citoplasma', afirma el autor principal del estudio, Kartik Chandran, profesor asociado de Microbiología e Inmunología y de la Facultad de Virología Muriel Block en el Colegio Albert Einstein de Medicina, Nueva York, Estados Unidos.
En experimentos de laboratorio con células humanas aisladas, los científicos encontraron que múltiples genes implicados en la detección, la regulación y la producción del colesterol, incluyendo componentes clave para una vía química llamada SREBP (proteína de unión al elemento regulador del esterol), son fundamentales para la entrada de los hantavirus.
La interrupción de un componente químico de la vía llamado S1P reduce drásticamente la capacidad de hantavirus de infectar las células, aunque otros tipos de virus como el rabdovirus (como la rabia) y el alfavirus (como la encefalitis) podrían todavía producir infección. No existen vacunas ni medicamentos antivirales disponibles para prevenir o tratar la infección por hantavirus y las lagunas en la comprensión de cómo los virus entran en las células humanas han dificultado la búsqueda de terapias, según los autores.
'Es concebible que los medicamentos para reducir el colesterol podrían llevar a tratamientos para la infección por hantavirus --plantea el autor del estudio John M. Dye, jefe de la rama de Inmunología Viral en el Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas en Ft. Detrick del Ejército de Estados Unidos--. Sin embargo, estos fármacos tendrían que reducir los niveles de colesterol en los tejidos diana clave de los hantavirus en un ser humano, mientras los medicamentos típicos para reducir el colesterol como las estatinas se dirigen principalmente al hígado. Queda por ver si se puede hacer de manera segura'.
Los hantavirus normalmente afectan a los roedores y las personas pueden contraer la enfermedad a través del contacto con los roedores o su orina, saliva o excrementos. Cepas de hantavirus en Europa y Asia han causado fiebre hemorrágica con insuficiencia renal, mientras que las cepas de las Américas han provocado el síndrome cardiopulmonar por hantavirus, una enfermedad respiratoria grave y, a veces, mortal.
Los experimentos identificaron siete genes que regulan el metabolismo del colesterol celular que estuvieron involucrados en la infección por hantavirus; encontrando que se requiere S1P, una enzima crítica para la vía de SREBP, para la entrada celular y la infección por hantavirus y que la inhibición de S1P podría obstaculizar la infección por hantavirus, entre otros resultados.
No obstante, se requieren estudios adicionales para entender mejor por qué los hantavirus son tan dependientes de colesterol y si esa característica es compartida por otros virus de la misma familia, señalan los investigadores.