Investigadores del Instituto La Jolla de Alergia e Inmunología, en Estados Unidos, han dado a conocer en la revista Immunity, que se trata de las células T auxiliares, que responden con potencia contra el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH).
El científico Shane Crotty, investigador de la vacuna y respetado miembro de uno de los principales consorcios de vacunas contra el sida en Estados Unidos, mostró que ciertas células T auxiliares son importantes para desencadenar una fuerte respuesta de anticuerpos contra el VIH, el virus que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida.
'Hemos demostrado que un tipo específico de estas células, conocidas como células foliculares T auxiliares (Tfh) no son sólo necesarias, sino que son un factor limitante que diferencia entre un respuesta media y una potente respuesta de los anticuerpos al VIH', dijo Crotty, colaborador científico del Centro de Inmunología del VIH/sida y del Descubrimiento de una vacuna inmunógena (CHAVI -ID), un importante consorcio de investigación liderado por el Instituto norteamericano de Investigación Scripps.
En particular, Crotty mostró que la frecuencia de las células Tfh se correlaciona con el desarrollo de anticuerpos ampliamente neutralizantes contra el VIH en un grupo grande de individuos infectados por el virus. La Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el Sida reunió al grupo de participantes en el estudio y colaboró en el análisis. Dennis Burton, experto en el VIH que encabeza el consorcio CHAVI-ID en Scripps, llamó a al hallazgo 'el tipo de investigación básica fundamental que a la larga permitirá derrotar al VIH'.
'Crotty es un experto mundial en las células que producen anticuerpos de control y, asociándose con los investigadores del sida, él y su grupo han demostrado que estas células pueden ser rastreadas en la sangre y han presentado pruebas de su importancia en la generación de los tipos adecuados de anticuerpos contra VIH', añadió.
Las células Tfh son un tipo de células CD4 + T auxiliares especializadas en la prestación de ayuda a las células B, que son las que producen anticuerpos, explicó Crotty.
En su estudio, Crotty utilizó muestras de sangre de pacientes infectados por el VIH y un grupo control de personas sin la enfermedad, además de desarrollar una prueba sólida para identificar marcadores fenotípicos de células Tfh en la sangre, una nueva herramienta importante para los investigadores del sida.
'Hemos encontrado que personas con VIH raro que crearon anticuerpos en circulación contra el VIH tenían niveles más altos de un tipo particular de células Tfh circulando en la sangre que la mayoría ', subrayó, al tiempo que añadió que se halló una correlación directa entre los niveles de las células Tfh y la respuesta de anticuerpos. 'Cuanto más alto sea el nivel de células Tfh, más significativa es la respuesta de los anticuerpos', dijo Crotty .
Crotty cree que la capacidad de medir células Tfh en la sangre ayudará a los investigadores de vacunas contra el sida al servir como un indicador de la respuesta de anticuerpos. 'La pregunta hasta ahora es cómo hacer una vacuna que estimule los anticuerpos ampliamente neutralizantes. La necesidad de obtener células Tfh es una pieza clave de ese puzzle, destacó este experto.
En 2009, Crotty llamó la atención nacional con su descubrimiento, publicado en Science, que iluminaba una pieza fundamental del mecanismo del cuerpo para activar la producción de anticuerpos. Entonces demostró que el gen BCL6 era como un interruptor de encendido y apagado o un regulador maestro que desencadena la producción de células Tfh, que a su vez llevó a las células B a producir más anticuerpos.
Los investigadores de Scripps y otras instituciones comenzaron a probar muestras de sangre en modelos experimentales y hallaron que estaban produciendo anticuerpos ampliamente neutralizantes capaces de eliminar la mayoría de las variedades del VIH, dice Crotty. Las estimaciones actuales son que sólo un 5 por ciento de los pacientes de sida puede generar estos anticuerpos potentes contra el VIH y sólo varios años después de la infección.
Expertos en vacunas están colaborando para crear una vacuna contra el VIH que active estos fuertes anticuerpos protectores antes de la infección. Están utilizando un doble enfoque integrado, con un grupo de investigación centrado en anticuerpos y células B y el otro grupo explotando el papel de las células T para ayudar a las B a producir anticuerpos, que es el área del enfoque de Crotty.