El organismo podría defenderse de las infecciones utilizando una estrategia desconocida hasta el momento, con la que se reduciría el daño que causa el patógeno en los tejidos o la propia respuesta inmune. La nueva estrategia, apuntada por el Miguel Soares, del Instituto Gulbenkian de Ciência (Portugal), que ha colaborado con científicos estadounidenses, sería la de tolerar la infección. El avance, publicado en Science, podría llevar a nuevas estrategias contra la infecciones.
El sistema inmune protege de las infecciones detectando y eliminando los patógenos invasores. Cuando bacterias, virus o parásitos invaden el organismo, el sistema inmune entra en acción, detectando, destruyendo y eliminando el patógeno. Esta denominada 'resistencia a la infección' es crucial en la protección del organismo de las infecciones, pero suele ir acompañada por daño colateral a algunos de los tejidos vitales del anfitrión, como hígado, riñón, corazón y cerebro.
Un daño incontrolado de los tejidos puede tener consecuencias fatales, como ocurre por ejemplo en la malaria severa, la sepsis y posiblemente, otras infecciones. En cambio, la tolerancia reduce este impacto negativo de la infección y de la consiguiente respuesta inmune del organismo anfitrión.
Aunque se trata de un fenómeno bien estudiado en las plantas, la tolerancia a la infección ha sido olvidada durante mucho tiempo en los mamíferos, incluidos los humanos.
Queda mucho por aprender sobre cómo y en qué circunstancias el organismo anfitrión opta por tolerar la infección, pero la mayor parte de lo que sabemos en la actualidad sobre el mecanismo molecular que está detrás de esta estrategia de defensa del anfitrión viene del trabajo realizado en el Instituto Gulbenkian de Ciência por el grupo liderado por Miguel Soares.
El equipo de Soares está sobre todo interesado, por una parte, en identificar los mecanismos de tolerancia específicos de una enfermedad y por otra, en estrategias generales de tolerancia, que podrían emplearse como protección para futuras infecciones.
Dado que la resistencia es, generalmente, el único mecanismo considerado en estudios animales y humanos, cuando el anfitrión capitula a la infección suele atribuirse a un fallo en el sistema inmune.
Según defienden estos autores de este trabajo, en el que ha colaborado la Universidad de Yale y la Universidad de Stanford, este no es siempre el caso. Además, subrayan la importancia de distinguir entre una resistencia fallida y un fallo en la tolerancia como causas de morbilidad y mortalidad por enfermedad infecciosa. Esta distinción dictará, dicen, la elección entre las diferentes aproximaciones terapéuticas.
Cuando el principal problema es un fallo en la tolerancia, entonces reactivar el sistema inmune o administrar antibióticos puede ser ineficaz. En este caso, aumentar la tolerancia podría, posiblemente, ser mucho más efectivo en la lucha contra las enfermedades infecciosas, inflamatorias y autoinmunes.