En un hallazgo que algún día podría ayudar a controlar una de las principales causas de muerte entre los niños de los países en desarrollo, un equipo de investigadores dirigido por profesores de la Universidad de Maryland, en Estados Unidos, ha identificado los microorganismos que pueden provocar enfermedades diarreicas y otros que podrían proteger de ellos.
'Hemos sido capaces de identificar interacciones entre la microbiota que no habían sido observadas previamente y creemos que algunas de esas interacciones en realidad pueden ayudar a prevenir la aparición de diarrea grave', afirma Colin O. Stine, profesor de Epidemiología y Salud Pública en la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland.
A su juicio, es importante entender bien estas interacciones, ya que podrían dar lugar a posibles intervenciones dietéticas. La diarrea de moderada a grave es una causa importante de mortalidad infantil en los países en desarrollo y una de las cuatro principales causas de muerte entre los niños pequeños en el África subsahariana y el Asia meridional.
Stine y Mihai Pop, profesor asociado de Ciencias Informáticas en el 'College Park' de la Universidad de Maryland, lideraron este proyecto de seis años de duración, financiado con 10,1 millones dólares por la Fundación Bill y Melinda Gates y cuyos resultados se publican en un artículo en 'Genome Biology'.
Los investigadores utilizaron una técnica llamada secuenciación genómica de alto movimiento de 16S rRNA para examinar tanto la microbiota 'buena' como 'mala', las decenas de miles de millones de microbios que habitan en el sistema intestinal humano, en muestras tomadas de 992 niños en Bangladesh, Gambia, Kenia y Mali de 5 años que sufrían diarrea.
Los científicos identificaron las asociaciones estadísticamente significativas de la enfermedad con varios organismos ya implicados en la patología diarreica, como miembros del género 'Escherichia/Shigella' y 'Campylobacter jejuni'. También hallaron organismos no ampliamente reconocidos como causantes de la enfermedad, como 'Streptococcus' y 'Granulicatella', correlacionados con la patología en su estudio.
Además, el trabajo, que es una rama de un estudio de 20 millones de dólares encargado en 2006 por la Fundación Gates, reveló que el género 'Prevotella' y 'Lactobacillus ruminis' pueden jugar un papel protector contra la diarrea. El Estudio Multicéntrico Mundial (GEMS) se puso en marcha en respuesta a las preguntas sin respuesta que rodean la carga y la etiología de la diarrea infantil en los países en desarrollo.
En casi el 50 por ciento de los niños examinados con diarrea, la condición no se pudo atribuir a un patógeno causal específico. La investigación también encontró que muchos portan 'Shigella', que se sabe que causa problemas, sin embargo, los niños no mostraban signos de diarrea.