Científicos de la Escuela de Medicina Icahn en el Hospital Monte Sinaí, en Nueva York, Estados Unidos, junto con colaboradores de instituciones en India, Italia y Japón, han identificado el primer gen relacionado con la miocardiopatía dilatada (DCM) de inicio infantil, una de las enfermedades del músculo del corazón más comunes en los niños, que es progresiva y potencialmente fatal, provocando un músculo cardiaco agrandado y debilitado.
El estudio, publicado en 'Nature Genetics', también revela una relación entre esta patología y la activación excesiva de la proteína mTOR. Actualmente, hay varios fármacos existentes aprobados por la Agencia Americana del Medicamento (FDA) para bloquear esta proteína, entre ellos la rapamicina, actualmente utilizada principalmente como un inmunosupresor después del trasplante de órganos sólidos. Investigaciones preliminares prometedoras indican que al menos uno de estos inhibidores de mTOR puede ser eficaz en detener la progresión de la enfermedad.
'Esperamos tener un día tratamientos para todas las diferentes variaciones genéticas que contribuyen a esta enfermedad compleja, no sólo medicamentos que retrasan la insuficiencia cardiaca', según ha destacado el cardiólogo español Valentín Fuster, director de la Unidad de Cardiología del Mount Sinai, que confía que el estudio pueda conducir al primero de esos tratamientos y ofrecer una nueva esperanza a un grupo de pacientes 'que no tienen otro recurso médico'.
La miocardiopatía dilatada es una enfermedad caracterizada por debilitamiento progresivo y ampliación del músculo del corazón, que puede provocar insuficiencia cardiaca y muerte prematura y puede afectar, según estiman los expertos, a aproximadamente uno de cada 250 individuos. Esta enfermedad genéticamente compleja se asocia con variantes en al menos 40 genes, con causas subyacentes en entre el 50 y el 60 por ciento de los casos restantes desconocidos.
Actualmente no tiene cura y los medicamentos disponibles sólo retrasan la aparición de la insuficiencia cardiaca congestiva o la necesidad de terapias agresivas como el trasplante de corazón. En este esfuerzo de investigación, los científicos llevaron a cabo la secuenciación del ADN en más de 500 adultos y niños con la enfermedad y más de 1.100 controles sanos de varias cohortes étnicamente diferenciadas para aprender sobre el perfil genético de la enfermedad.
Los autores del trabajo identificaron cambios en el gen RAF1 como causa de la miocardiopatía y hallaron que los pacientes con estas mutaciones eran más propensos a ser diagnosticados con la enfermedad cuando eran niños.
Estas variantes genéticas representaron aproximadamente el 10 por ciento de los casos de inicio durante la infancia en las poblaciones estudiadas y las variantes de RAF1 aumentaron la actividad de la proteína mTOR, que puede ser inhibida con varios fármacos ya aprobados por la FDA.
Para validar sus resultados, los científicos modelaron estos cambios genéticos en el pez cebra. Cuando lo trataron con el medicamento rapamicina, uno de los fármacos aprobados por la FDA que se utilizan para inhibir la proteína mTOR, se invirtieron parcialmente los defectos del corazón del pez cebra y los niveles de proteína cambiaron a un perfil sano.
El hallazgo de que los medicamentos disponibles en el mercado pueden ser eficaces para los pacientes con DCM que comienza en la infancia inducida por RAF1 es un avance notable', afirma Bruce Gelb, director y profesor de familia del Instituto de Salud y Desarrollo Infantil Mindich en el Monte Sinaí y autor principal del estudio. 'El próximo paso es estudiar este mecanismo biológico en un modelo de mamífero y generar datos para apoyar un estudio clínico de la rapamicina o un medicamento relacionado para pacientes con DCM que tienen estas variantes genéticas', adelanta.