Especialistas en enfermedades infecciosas en el Centro Infantil del Hospital Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland, Estados Unidos, han identificado una proteína que regula la respuesta inmune del cuerpo al citomegalovirus (CMV), un patógeno común que causa infecciones de por vida y puede llevar a una…
Especialistas en enfermedades infecciosas en el Centro Infantil del Hospital Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland, Estados Unidos, han identificado una proteína que regula la respuesta inmune del cuerpo al citomegalovirus (CMV), un patógeno común que causa infecciones de por vida y puede llevar a una enfermedad devastadora en los recién nacidos y las personas con sistemas inmunes debilitados.
Se ha conocido durante mucho tiempo esta proteína, un receptor celular llamado NOD2 encontrado en varios tipos de células inmunes, por su papel en la lucha contra los invasores bacterianos al detectar su presencia y avisar a las células inmunes para que liberen productos químicos que debilitan o destruyen las bacterias dañinas.
El equipo de Johns Hopkins ha descubierto que esa misma proteína también parece regular la respuesta inmunitaria del cuerpo al CMV mediante el inicio de una cascada de señales químicas que frenan la propagación viral, un hallazgo que publica la revista 'Plos One'.
Estos resultados ofrecen, según sus autores, la primera evidencia de que una proteína especializada en la detección de bacterias también se activa cuando 'olfatea' un virus de la familia de ADN, que son virus conocidos por su capacidad para causar infecciones crónicas.
Los investigadores creen que NOD2 podría ofrecer nuevas oportunidades para modificar la respuesta inmune del cuerpo contra el CMV y, posiblemente, estimular el desarrollo de una vacuna contra esta infección congénita tan común. El CMV afecta a uno de cada 150 recién nacidos y causa daño neurológico grave en algunos de ellos.
Aunque los adultos sanos que portan el virus rara vez presentan síntomas, el CMV puede causar problemas graves en personas con ciertos trastornos de inmunodeficiencia, individuos con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) avanzado y pacientes que reciben terapia inmunosupresora para tratar el cáncer o prevenir el rechazo de un órgano trasplantado.
'Nuestros resultados arrojan nueva luz sobre la interacción entre el CMV y el sistema inmunológico, por lo que esperamos abrir un campo de oportunidades para el tratamiento y la prevención', afirma el investigador principal, el doctor Ravit Boger, especialista en enfermedades infecciosas y experto en CMV en el de Centro Infantil del Hospital Johns Hopkins.
Además, como la proteína NOD2 está regulada por un gen implicado en la afección intestinal inflamatoria enfermedad de Crohn, los resultados ofrecen una nueva explicación para las infecciones por CMV graves que a veces se producen en pacientes con enfermedad de Crohn. Los resultados desafían la creencia predominante de que las personas con la enfermedad de Crohn son vulnerables al CMV por los medicamentos inmunosupresores que reciben para controlar la inflamación del colon.
Las nuevas revelaciones se inspiraron en observaciones realizadas en un solo paciente de Crohn, en el que la biopsia de su intestino reveló la presencia de CMV. El resultado de la biopsia tenía cierto sentido: los medicamentos inmunosupresores hacen a los pacientes con enfermedad de Crohn vulnerables a infecciones graves, mientras que la mayoría de las personas sanas llevan en sus cuerpos CMV sin síntomas, que va en línea con la creencia general.
Sin embargo, Boger vio que las personas con la enfermedad de Crohn, a menudo, tienen un defecto en el gen que hace NOD2. Junto a su colega Arun Kapoor, Boger tomó células conectivas de la piel humana y las infectaron con CMV, herpes simplex tipo 1 y tipo 2 y virus de ADN responsable de herpes orales y genitales.
Los receptores NOD2 de células infectadas con CMV mostraron una activación robusta en comparación con las células no infectadas mientras los de células infectadas con herpes no mostraron tal activación. A continuación, los investigadores compararon las células humanas con los receptores NOD2 intactos y los que tienen receptores NOD2 defectuosos o carecen de ellos.
Las células con NOD2 intactos secretan altos niveles de interferón, una proteína antiviral natural, y son capaces de reducir la replicación viral. Por el contrario, las células con NOD2 defectuosos o carentes producen sólo pequeñas cantidades de interferón y no logran mantener el virus bajo control, según los resultados del estudio.
De hecho, las células con receptores NOD2 defectuosos tenían hasta un 70 por ciento más de virus que las células con receptores NOD2 intactos. Cuando los científicos restauraron la función normal de NOD2, las células que anteriormente funcionaban mal fueron capaces de nuevo de bloquear la replicación viral. Mediante un análisis genético, los investigadores encontraron que un solo aminoácido fuera de lugar en el gen NOD2 hace al receptor NOD2 incapaz de detectar la presencia de CMV, una mutación que, según Boger, también se encuentra comúnmente en personas con la enfermedad de Crohn.
'En conjunto, nuestros resultados sugieren que activar el receptor NOD2 induce al sistema inmunológico a luchar contra el CMV --destaca Boger--. También plantean que un NOD2 defectuoso podría ser el culpable que está detrás de las infecciones severas por CMV en algunos pacientes con enfermedad de Crohn'.