Investigadores de las universidades de Southampton y Oxford, en Reino Unido, junto con la empresa Retroscreen Virology, han identificado en las estructuras internas del virus de la gripe una serie de péptidos que parecen activar los mecanismos de respuesta del sistema inmune, lo que puede favorecer el desarrollo de una vacuna universal contra esta enfermedad.
Estas proteínas, según explican los investigadores en la revista Nature Medicine, se encuentran en todas las cepas del virus y casi no cambian a lo largo del tiempo, por lo que una vacuna que pueda atacarlos ofrecería inmunidad contra todas las variantes de la enfermedad, incluidas la gripe estacional, la aviar y la porcina.
En concreto, en el estudio participaron 41 voluntarios sanos, que fueron aislados en una unidad de investigación y se les infectó con distintas cepas del virus de gripe.
Este aislamiento permitió a los investigadores mantener condiciones estériles para asegurarse de que los participantes no estaban contagiados previamente con algún otro patógeno.
Cuando estos ya habían sido contagiados, fueron tomadas muestras de sangre a intervalos regulares para observar cómo respondía su sistema inmune a la infección viral.
Los científicos descubrieron que los individuos con niveles más altos de células T, lograron defenderse mejor de la infección, al observar que estas células respondían a los péptidos ubicados en las estructuras internas del virus.
Esto es importante, según señalan porque a diferencia de las estructuras externas del virus de gripe, que cambian regular y rápidamente para crear nuevas cepas de virus y defenderse de los ataques del sistema inmune, las estructuras internas cambian muy poco y muy lentamente.
Por eso, afirman, si se logra desarrollar una vacuna que incremente los niveles de células T para atacar estos péptidos internos se podrá obtener una inmunidad para todas las cepas de gripe.
La mayoría de las vacunas de la gripe sólo protegen contra las cepas conocidas del virus creando anticuerpos, según explica el doctor Tom Wilkinson, director del estudio.
Sin embargo, y dado que este virus tiene la capacidad de cambiar rápidamente para producir nuevas cepas que se propagan velozmente en todo el mundo escapando de esa inmunidad, concluye que la clave es expandir la población de estas células T utilizando una vacuna, lo cual es perfectamente viable, pudiendo proteger contra todas las cepas de gripe
