Investigadores del Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), en Nueva York, Estados Unidos afirman que los resultados, publicados en Nature Neuroscience, tienen implicaciones para trastornos psiquiátricos como la esquizofrenia que se caracterizan, por lo menos en parte, por déficit de atención significativo.
La corteza es la región del cerebro donde más se produce la función cognitiva, donde la información es procesada e interpretada y se toman decisiones, pero la información sensorial debe pasar a través del tálamo, en su camino hacia la corteza. Ya en 1984, el premio Nobel Francis Crick planteó la hipótesis de que TRN que recubre el tálamo, podría funcionar como un guardián de la puerta que regula en detalle qué datos son dignos de ser transmitidos a través del tálamo a la corteza para su posterior análisis.
La disfunción de la TRN se ha implicado en la esquizofrenia y la actividad en la TRN se correlaciona con la detección y la atención sensorial.
Un equipo de científicos dirigido por el profesor de CSHL Bo Li ha sido capaz de proporcionar la evidencia difícil de alcanzar de que la TRN regula la señalización entre la corteza y el tálamo. Juntas, las tres estructuras forman un circuito que controla la atención y el procesamiento sensorial en el cerebro de modelos experimentales.
Utilizando la nueva tecnología viral combinada con modelos desarrollados por el profesor de CSHL Josh Huang, Li y su equipo encontraron una manera de orientar con precisión la TRN inactivando una sola proteína, llamada ErbB4, específicamente en la TRN. Las mutaciones en ErbB4 se han asociado en estudios previos con esquizofrenia y otros trastornos de déficit de atención. La proteína se encuentra en grandes cantidades en la TRN.
El equipo encontró que la pérdida de ErbB4 en la TRN afecta en gran medida a la capacidad del individuo para centrarse en medio de distracciones. 'Cuando ErbB4 está ausente, vimos que las conexiones entre la corteza y la TRN se vuelven mucho más fuertes, destaca Li. Esto perturba el papel de la TRN como guardián de la 'puerta' del tálamo y proporciona un mecanismo para la hipótesis objeto de estudio'.
Además, la investigación sugiere posibles objetivos para el tratamiento de trastornos de déficit de atención, así como problemas de atención en enfermedades como la esquizofrenia. Según Li, el siguiente paso es 'entender cómo la pérdida de ErbB4 mejora las conexiones entre la corteza y la TRN', algo que espera que permita a los científicos identificar más objetivos farmacológicos en el futuro.
