Un equipo multiinstitucional de expertos en audición y comunicación liderado por la Escuela de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California (USC), en Estados Unidos, está rompiendo las barreras de audición con las que se encuentran los niños que nacen sin nervio acúsutico en un ensayo clínico apoyado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos.
Lanzado en marzo de 2014, el estudio de tres años ha colocado con éxito un implante auditivo en el tronco cerebral (ABI) de cuatro niños que antes no podían oír. El equipo de investigación presentará los resultados preliminares este sábado en el marco de la reunión anual 2015 de la Asociación Americana para el Avance de las Ciencias (AAAS), que se celebra en San José, California.
'La activación inicial del ABI es como un recién nacido llegando al mundo y escuchando por primera vez, lo que significa que estos niños necesitarán tiempo para aprender a interpretar lo que están sintiendo a través del dispositivo como 'sonido'', explica la colíder del estudio Laurie Eisenberg, de la Escuela de Medicina Keck de la USC y profesora de Otorrinolaringología.
'Todos nuestros participantes en el estudio cuyos ABI se han activado avanzan a las velocidades esperadas o mejores. Somos optimistas de que, con una formación intensiva y apoyo a la familia, estos niños eventualmente serán capaces de hablar por teléfono', añade esta experta.
La pérdida de audición se manifiesta en diversas formas, la mayoría de los cuales pueden ser parcialmente restauradas a través de audífonos e implantes cocleares. Esos dispositivos no pueden ayudar a una pequeña población de individuos que no tienen cóclea o el nervio acústico, personas que son incapaces de percibir el sonido, no importa lo fuerte que sea, nada más sentir vibraciones. Sin embargo, el ABI estimula directamente las neuronas en el tronco del encéfalo humano, sin pasar por el oído interno por completo.
Cirujanos fuera de Estados Unidos han estado haciendo cirugías para implantar ABI en los niños durante más de diez años, pero nunca hubo un estudio formal de seguridad o viabilidad bajo supervisión reguladora. En Estados Unidos, ABI está aprobado para su uso en pacientes de 12 años o mayores con neurofibromatosis tipo II, una enfermedad hereditaria que causa un tumor cerebral no maligno en el nervio auditivo, pero se ha demostrado una eficacia limitada en los adultos.
Los científicos creen que ABI sería más eficaz en los niños más pequeños, cuando sus cerebros son más adaptables. El ensayo clínico pretende demostrar que la cirugía es segura en niños pequeños y permitirá a los investigadores estudiar cómo el cerebro se desarrolla a través del tiempo y cómo se aprende a escuchar el sonido y desarrollar el habla.
'La pérdida de audición puede ser devastadora para el desarrollo social de los niños, y en algunos niños, ABI es su última oportunidad viable para oír', afirma el coautor Robert V. Shannon, profesor de la Escuela de Medicina Keck de USC, y científico líder en el desarrollo de la tecnología ABI desde 1989. 'Varios de los niños pequeños que tenían ABI implantados fuera de Estados Unidos han buscado ayuda en el Centro de USC-CHLA para la Comunicación Infantil y sabemos ahora que tienen el potencial de entender el habla. Esto realmente muestra lo poderoso y flexible que es el cerebro. Al estudiar cómo el cerebro y el sistema funcionan juntos en la audición a través de este dispositivo, nuestro equipo establecerá el estándar de oro para el uso de esta tecnología'.