Aumentar el sueño después de una lesión en la cabeza puede ayudar a prevenir algún daño a las células del cerebro, según concluye un estudio realizado en ratas y que se publica este miércoles en The Journal of Neuroscience. El hallazgo puede ofrecer una estrategia de tratamiento para un trastorno que tiene muy pocos tratamientos eficaces.
Investigadores del Hospital Universitario de Zurich, en Suiza, detectaron que mejora el ciclo de ondas lentas del sueño después de un traumatismo craneal redujo al mínimo el daño a los axones - las delgadas extensiones que las células nerviosas utilizan para enviar señales a otras células-- y ayudó a preservar la función normal del cerebro.
La lesión cerebral traumática es una causa importante de muerte y discapacidad en todo el mundo. Aunque las células cerebrales en el lugar del impacto se dañan de inmediato, muchas más células pueden perecer en las horas y los días posteriores al trauma a medida que los axones dañados sucumben a las lesiones.
Los estudios sugieren que la lesión axonal generalizada contribuye a muchos de los problemas de larga duración con el aprendizaje, la memoria y el movimiento comúnmente asociado con lesiones en la cabeza, además de que productos de desecho molecular se acumulan en el cerebro después de una lesión en la cabeza. Estudios recientes indican que el cerebro borra esta acumulación molecular durante la fase de ondas lentas del sueño donde la actividad del cerebro se sincroniza en ondas de elevada amplitud.
Los investigadores, dirigidos por Daniela Noain y Christian Baumann, analizaron si mejorar el sueño de onda lenta después de una lesión en la cabeza podría mitigar la lesión axonal en un modelo experimental. Para ello, a 24 modelos experimentales se les produjo una lesión en la corteza prefrontal, un área del cerebro asociada con la toma de decisiones y el autocontrol.
Un tercio de los individuos lesionados fueron privados del sueño durante periodos cortos de tiempo, ya que estudios previos indican que, por un breve periodo de tiempo después, la privación del sueño mejora el sueño de onda lenta. Otro grupo fue tratado con oxibato de sodio, un fármaco utilizado para inducir un estado de sueño como el de ondas lentas en pacientes con narcolepsia, y un tercer grupo recibió placebo.
Un día después de la lesión y tiempo despues, los científicos modularon el sueño de los animales. Mediante grabaciones de electroencefalografía (EEG) durante el tratamiento, confirmaron que los animales experimentaron mejoras en el sueño de onda lenta, como resultado del tratamiento.
Después, se realizó a los individuos una prueba de memoria y el equipo examinó sus cerebros para el daño axonal, centrándose en las áreas implicadas en el aprendizaje y la memoria, incluyendo el hipocampo. Así, vieron que los indivudos que recibieron tratamientos para mejorar el sueño de ondas lentas eran más capaces de reconocer objetos familiares que las ratas no tratadas.
Además, los investigadores encontraron que los niveles de un biomarcador de lesión axonal difusa se redujeron casi un 80 por ciento en los animales que habían experimentado un mayor sueño en comparación con los individuos no tratados. Aunque se necesitan más estudios, el trabajo sugiere que el sueño de onda lenta inmediatamente después de una lesión cerebral ayuda a bloquear el daño axonal y preservar la función normal del cerebro, resume Baumann.
'A pesar de la alta prevalencia de la lesión cerebral traumática en todo el mundo, existen muy pocos tratamientos eficaces para mitigar el deterioro persistente en la memoria y la función cognitiva', lamenta Miranda Lim, neuróloga de la 'Oregon Health & Science University' que no participó en el estudio. 'Este análisis proporciona evidencia importante de que la manipulación del sueño puede ser una vía prometedora para mejorar la recuperación después de una lesión cerebral traumática', añade.