La infección por VIH envejece prematuramente a las personas un promedio de cinco años

Gracias a la terapia antirretroviral combinada, muchas personas con el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) pueden vivir décadas después de haberse infectado, pero los médicos han observado que estos pacientes a menudo muestran signos de envejecimiento prematuro. Un estudio publicado en Molecular Cell ha aplicado un biomarcador de alta precisión para medir hasta qué punto la infección por VIH envejece a las personas a nivel biológico: un promedio de casi cinco años.

'Los problemas médicos en el tratamiento de personas con VIH han cambiado', dice Howard Fox, profesor en el Departamento de Farmacología Experimental y Neurociencias del Centro Médico de la Universidad de Nebraska y uno de los autores del nuevo estudio. 'Ya no estamos tan preocupados por las infecciones que proceden de estar inmunocomprometido. Ahora nos preocupamos por enfermedades relacionadas con el envejecimiento, como la enfermedad cardiovascular, el deterioro neurocognitivo y problemas en el hígado', añade.

La herramienta utilizada en el nuevo estudio analiza los cambios epigenéticos en las células de las personas. Los cambios epigenéticos afectan al ADN, pero no a la secuencia de ADN y, una vez que se producen, se transmiten de una generación de células a la siguiente, influyendo en cómo se expresan los genes. El cambio epigenético particular utilizado como biomarcador en esta investigación fue la metilación, un proceso por el cual grupos químicos pequeños se unen al ADN. La metilación del ADN puede afectar a cómo los genes se traducen en proteínas.

'Lo que hemos visto en estudios anteriores es que a medida que envejecemos, cambia la metilación a través de todo el genoma --dice Trey Ideker, profesor de Genética en el Departamento de Medicina de la Universidad de California en San Diego y otro autor del estudio--. Algunas personas lo llaman entropía o deriva genética. Aunque no estamos seguros del mecanismo exacto por el cual estos cambios epigenéticos llevan a síntomas del envejecimiento, es una tendencia que podemos medir dentro de las células de las personas'.

Los 137 pacientes incluidos en el análisis fueron incluidos en CHARTER (el estudio 'CNS Antiretroviral Therapy Effects Research'), un análisis a largo plazo destinado a vigilar a las personas infectadas por el VIH que están siendo tratadas con terapia antirretroviral combinada. Los sujetos que fueron escogidos no tenían otras enfermedades de salud que pudieran sesgar los resultados. También se incluyó a 44 sujetos de control sin VIH en el análisis inicial y se empleó a un grupo independiente de 48 sujetos, tanto positivos como negativos en VIH, para confirmar los hallazgos.

Además del descubrimiento de que la infección por VIH condujo a un avance medio en el envejecimiento biológico de 4,9 años, los investigadores destacan que estos cambios se correlacionan con un mayor riesgo de mortalidad del 19 por ciento. Fox señala que no hubo diferencias entre los patrones de metilación en las personas que fueron infectadas recientemente (menos de cinco años) y aquellos con infección crónica (más de 12 años).

Los investigadores dicen que es posible, finalmente, desarrollar fármacos para dirigirse a los tipos de cambios epigenéticos observados en el estudio. Pero las consecuencias más inmediatas son mucho más simples: las personas infectadas con el VIH deben ser conscientes de que están en mayor riesgo de enfermedades relacionadas con la edad y trabajar para disminuir estos riesgos al tomar decisiones de estilo de vida saludable en relación con el ejercicio, la dieta, el consumo de drogas, tabaco y alcohol.