Un ingrediente de la leche materna podría evitar la enterocolitis necrotizante en prematuros

Un ingrediente que se encuentra en la leche materna podría ser utilizado para evitar que los niños prematuros desarrollen enterocolitis necrotizante, una enfermedad intestinal que puede ser incurable, según concluyen los investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, en Pensilvania (Estados Unidos), y el Hospital de Niños de Pittsburgh de UPMC en la edición digital de Proceedings of the National Academy of Sciences.

El prematuro, una vez estable, normalmente se alimenta con leche de fórmula porque a menudo la madre no es capaz de amamantar al recién nacido.

Según Hackam, a los diez días del nacimiento, el niño comienza con vómitos, distensión abdominal y palidez. Una radiografía suele confirmar el diagnóstico de enterocolitis necrotizante (NEC), en el que se está destruyendo el tejido intestinal. 'No tenemos otra opción que eliminar las necrosis, pero a pesar de la cirugía, la mitad de estos prematuros muere de la enfermedad', lamenta.

Hackam y su equipo observaron que NEC se produce cuando el intestino comienza siendo colonizado por bacterias, un proceso que normalmente ocurre después del nacimiento. Se centraron en los receptores tipo toll 4 (TLR4), una proteína inmune que está involucrada en el reconocimiento de microorganismos y que recientemente se descubrió que juega un papel en el desarrollo intestinal. En el trabajo actual, encontraron que TLR4 está presente en cantidades más altas en el revestimiento de los vasos sanguíneos de niños prematuros que de los nacidos a término.

El estudio muestra que a diferencia de los ratones normales, los criados a falta de TLR4 en sus vasos sanguíneos no desarrollaron NEC en un modelo diseñado para inducir la condición. Los resultados indican que las bacterias en la sangre activan TLR4 que conduce a una reducción en óxido nítrico, que a su vez estrecha los vasos sanguíneos y disminuye el flujo sanguíneo, resumió el doctor Hackam.

'Esta vía puede ser peligrosa cuando el intestino inmaduro del prematuro se inflama por la exposición a las bacterias normalmente presentes en el intestino. Abundante TLR4 desencadena el apagado del suministro de sangre al intestino, lo que lleva a la muerte del tejido o necrosis', agrega.

Los niños prematuros que se criaron con lactancia materna en lugar de leche de fórmula tienen más probabilidades de sobrevivir a NEC, afirma Marcos Gladwin, jefe de la División de Alergia Pulmonar y Medicina de Cuidados Críticos en la Facultad de Medicina de Pittsburg y director del 'Pitt Medicine Vascular Institute', por lo que el equipo centró su investigación en los componentes de la leche materna.

Estos expertos encontraron que la leche materna contiene altos niveles de nitrato de sodio, que se convierte en nitrito por las bacterias intestinales. El nitrito puede ser convertido directamente en el óxido nítrico vasodilatador, que puede tanto proteger el revestimiento intestinal como mejorar el flujo sanguíneo.

'El nitrito adicional parece superar los efectos de la activación de TLR4 y corrige el problema de flujo de sangre', subrayó el doctor Gladwin. 'Cuando dimos fórmula suplementada con nitrato de sodio y nitrito analógico a los modelos experimentales prematuros vimos mejorar el flujo sanguíneo en el intestino y NEC no se desarrolló', celebra.