Una terapia que promueve el funcionamiento del sistema inmunológico para atacar las células cancerosas llevó a la remisión completa del linfoma de Hodgkin (LH) o parcial en el 87 por ciento de los pacientes con formas resistentes de la enfermedad que participaron en un ensayo clínico, según los resultados del trabajo de un equipo del Instituto del Cáncer Dana-Farber, en Estados Unidos, que se publica en 'New England Journal of Medicine'.
Los resultados, que se han presentado también en la reunión anual de la Sociedad Americana de Hematología que se celebra en San Francisco, Estados Unidos, proporcionan algunas pruebas relevantes del potencial de las terapias que aumentan la capacidad del sistema inmune para destruir las células cancerosas. Mientras que ensayos clínicos de este tipo de inmunoterapias en otros tipos de cáncer han demostrado ser muy eficaces en un subgrupo de pacientes, este trabajo destaca porque casi todos los enfermos se beneficiaron del tratamiento.
El éxito del agente nivolumab en este estudio se ha llevado a la agencia norteamericana del medicamento (FDA) de Estados Unidos que la ha designado como una 'terapia de avance' para el tratamiento de HL en recaída y se ha puesto en marcha un gran ensayo multinacional de fase 2.
'Lo que hace a estos resultados especialmente alentadores es que se han conseguido en pacientes que habían agotado otras opciones de tratamiento', subraya la coautora del estudio, Margaret Shipp, jefa de la División de Neoplasia Hematológica del Dana-Farber. 'También estamos emocionados por la duración de las respuestas al fármaco: la mayoría de los pacientes que tuvieron una respuesta todavía están progresando más de un año después de su tratamiento', celebra.
En el estudio participaron 23 pacientes con recaída o resistencia al tratamiento HL, un cáncer de los glóbulos blancos llamados linfocitos. Aunque es relativamente poco común, con menos de 10.000 nuevos casos cada año en Estados Unidos, es uno de los cánceres más frecuentes en niños y adultos jóvenes. A pesar de que la enfermedad a menudo se puede tratar con éxito con las terapias actuales, hasta un cuarto de todos los pacientes finalmente experimenta una recaída.
En este trabajo, casi el 80 por ciento de los pacientes se había sometido a un trasplante de células madre anteriormente y más de un tercio había recibido al menos seis líneas previas de tratamiento sin éxito duradero. Se administró a los pacientes infusiones quincenales de nivolumab, que es un anticuerpo que bloquea una proteína llamada PD-1 en la superficie de las células T del sistema inmunológico.
Las células T son actores clave en las defensas del organismo, identificando las células enfermas extrañas y promoviendo un ataque contra ellas. Pero cuando PD-1 se une a proteínas llamadas PD-L1 y PD-L2 en la superficie de ciertas células cancerosas, las células T se paralizan, de forma que el ataque inmunológico sobre el cáncer se anula.
Al bloquear PD-1, nivolumab permite que se produzca el ataque. 'Éste es un tratamiento que, en lugar de atacar las células cancerígenas, se dirige a la respuesta inmune, reactivando las células T de los alrededores de las células tumorales', señala Shipp.
Un total de 20 de los 23 pacientes tuvieron una respuesta medible al tratamiento, con cuatro que consiguieron una respuesta completa, es decir, que se quedaron sin tumor detectable, y 16 con una respuesta parcial, en la que sus tumores se redujeron a menos de la mitad de su tamaño original.
Seis meses después de completar la terapia, el 86 por ciento de los pacientes estaban vivos y con respuestas continuas, además de que mayoría de los participantes continúan así un año después de su tratamiento. Los efectos secundarios reflejaron los que se han producido en las pruebas de nivolumab en pacientes con tumores sólidos: alrededor del 20 por ciento experimentó un efecto adverso grave relacionado con el tratamiento, pero ninguno era potencialmente mortal.
El enfoque de la inmunoterapia con nivolumab es la continuación de un trabajo en el Dana-Farber que comenzó en la década de 1980. Gordon Freeman, del Instituto Dana-Farber, y su esposa, Arlene Sharpe, de la Escuela de Medicina de Harvard, realizaron parte de la investigación original que dio lugar a la identificación de PD-1 en las células T, así como las proteínas 'ligandos' PD-L1 y -L2 en las células tumorales.
'Su trabajo fue fundamental para entender que el aumento de la presencia de PD-L1 y -L2 en algunas células tumorales puede posibilitar que esas células escapen del ataque del sistema inmune', subraya Shipp. 'Hemos visto que las células tumorales del linfoma de Hodgkin con frecuencia tienen una región extra de un cromosoma específico que provoca un aumento de la producción de los dos ligandos PD-L1 y PD-L2 en la vía PD', añade, apuntando que esta alteración genética sugiere que la inhibición de la vía de PD-1 podría ser particularmente eficaz en esta enfermedad.
El equipo descubrió que los tumores de todos los pacientes de los ensayos analizados tenían la alteración genética. Los autores ofrecen dos posibles explicaciones para la alta tasa de respuesta a nivolumab en este estudio: una tiene que ver con la naturaleza dispersa de HL y otra es que el rasgo genético que hace que las células HL produzcan una gran cantidad de ligandos PD-L1 y PD-L2 provoca que el tumor sea particularmente vulnerable al bloqueo de PD-1.
'El linfoma de Hodgkin es inusual entre los cánceres que se componen de un pequeño número de células tumorales en un mar de células inflamatorias y células del sistema inmune, incluyendo las células T, que no funcionan de manera muy eficaz -observa Shipp--. La activación de las células T puede crear una respuesta muy fuerte a un número relativamente pequeño de células cancerosas'.