Investigadores descubren una hormona que controla el suministro de hierro en la producción de glóbulos rojos

Un equipo de investigación de la Universidad de California-Los Ángeles (UCLA), en Estados Unidos, ha descubierto una nueva hormona llamada 'erythroferrone', que regula el suministro de hierro necesario para la producción de células rojas de la sangre.

Utilizando un modelo experimental, los investigadores encontraron que los progenitores de células rojas de la sangre en la médula ósea generan 'erythroferrone' para igualar el suministro de hierro con las demandas de producción de las células rojas de la sangre. 'Erythroferrone' aumenta en gran medida cuando se estimula la producción de células rojas de la sangre, por ejemplo, tras el sangrado o en respuesta a la anemia.

La hormona 'erythroferrone' actúa regulando la principal hormona de hierro, la hepcidina, que controla la absorción de hierro de los alimentos y la distribución de hierro por el cuerpo. El aumento de 'erythroferrone' suprime hepcidina y permite que haya más hierro para la producción de células rojas de la sangre.

'Si no hay suficiente hierro, se produce anemia. Si hay demasiado hierro, el exceso de hierro se acumula en el hígado y los órganos, donde es tóxico y causa daños', describe el autor principal, Tomas Ganz, profesor de Medicina y Patología en la Escuela David Geffen de Medicina en UCLA.

'Modular la actividad de 'erythroferrone' podría ser una estrategia viable para el tratamiento de trastornos de hierro tanto por exceso como por defecto', añade este investigador y autor del estudio, cuyos hallazgos detalla la revista 'Nature Genetics'.

'Nuestro trabajo anterior prevé que un regulador de la hepcidina podría ser secretado por la médula ósea --dice otro autor del estudio, Leon Kautz, becario postdoctoral en UCLA--. En esta investigación, buscamos nuevas sustancias en la médula ósea que pueden cumplir esa función'.

Los investigadores se centraron primero en lo que sucede en la médula ósea después de la hemorragia y, a partir de ahí, se centraron en una proteína específica que se segrega a la sangre. Esta proteína atrajo su atención porque pertenecía a una familia de proteínas que participan en la comunicación de célula a célula.

Mediante el uso de la tecnología del ADN recombinante, estos expertos demostraron que la hormona suprime la producción de hepcidina y demostraron el efecto que tuvo en el metabolismo del hierro. El equipo prevé que el descubrimiento pueda ayudar a las personas con un trastorno congénito de la sangre llamado anemia de Cooley, también conocido como talasemia, que causa la destrucción excesiva de glóbulos rojos y de sus progenitores en la médula ósea.

Muchos de estos pacientes requieren transfusiones de sangre de forma regular durante toda su vida, por lo que la sobrecarga de hierro se atribuye en general al contenido de hierro de la sangre transfundida. Sin embargo, incluso los pacientes que se rara vez o casi nunca han recibido una transfusión también pueden desarrollar una sobrecarga de hierro.

'La sobreproducción de 'erythroferrone' puede ser una de las principales causas de la sobrecarga de hierro en pacientes no transfundidos y puede contribuir al exceso de hierro en pacientes transfundidos', afirma otra autora del estudio, Elizabeta Nemeth, profesora de Medicina en la Escuela de Medicina Geffen David en UCLA y codirectora del Centro de UCLA para Trastornos del Hierro.

'La identificación de 'erythroferrone' potencialmente puede permitir a los investigadores y desarrolladores de fármacos a apuntar a la hormona para evitar la sobrecarga de hierro en la anemia de Cooley', añade. El descubrimiento también podría llevar a tratamientos para otras condiciones relacionadas con la anemia común asociadas con la enfermedad renal crónica, patologías reumatológicas y otras condiciones inflamatorias, en las que el hierro es 'encerrado' por el efecto de la hormona hepcidina, cuyos niveles aumentan por la inflamación.

'Erythroferrone' o fármacos que actúan de manera similar podrían suprimir hepcidina y hacer que haya más hierro disponible para la producción de células rojas de la sangre. La siguiente etapa de la investigación es entender el papel de la nueva hormona en diversas enfermedades de la sangre y estudiar los mecanismos moleculares por los cuales 'erythroferrone' regula la hepcidina.