Una nueva investigación del Hospital Johns Hopkins, en Baltimore, Maryland, sugiere que las inyecciones de esteroides en la columna vertebral no sean las únicas que proporcionan alivio al dolor de espalda inferior, sino que baste la mera introducción de cualquier fluido de una serie diversa, como anestésicos y solución salina, al espacio alrededor de la médula espinal.
Estudios controlados con placebo han encontrado que las inyecciones de esteroides benefician sólo en el 60 por ciento de las veces y no queda claro si los esteroides epidurales proporcionan el control del dolor a largo plazo o reducen la necesidad de cirugía.
Mientras tanto, los expertos advierten que los esteroides son un tratamiento poco conveniente para algunos, ya que pueden aumentar la glucosa en sangre en pacientes diabéticos, ralentizar la curación de las heridas de los que necesitan cirugía y acelerar la laosteoporosis en mujeres mayores. En un intento por clarificar todo esto, el anestesiólogo de Johns Hopkins Steven P. Cohen y su equipo revisaron numerosos estudios publicados sobre el tema.
Como se esperaba, encontraron que las inyecciones epidurales de esteroides tenían más del doble de probabilidades de llevar alivio de la misma forma que inyecciones de esteroides, soluciones salinas o un anestésico local como la lidocaína en el músculo cerca del canal espinal. Lo que menos se esperaba, según informan en la edición de octubre de la revista Anesthesiology, era que las inyecciones epidurales de cualquier tipo fueran también dos veces mejores que las inyecciones intramusculares de esteroides.
'Sólo la inyección de líquido en el espacio epidural parece funcionar', sentenció Cohen, profesor de Anestesiología y Medicina de Atención Crítica en la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. 'Esto nos muestra que la mayor parte del alivio puede no ser del esteroide, apostilló este experto.
En este sentido, señala, que las preocupaciones aumentaron en 2012, cuando más de 740 personas en 20 estados enfermaron con meningitis por hongos y 55 personas murieron después de recibir inyecciones epidurales de esteroides contaminados fabricados por una farmacia. A pesar de que una mejor supervisión podría disipar esta preocupación, Cohen agrega que los pacientes sólo pueden obtener un número limitado de inyecciones de esteroides al año, aunque sigan padeciendo dolor.
Cohen y Mark C. Bicket, jefe de residentes de Anestesiología en el Hospital Johns Hopkins, dice que es demasiado pronto para recomendar a los pacientes a dejar de recibir esteroides epidurales, pero subraya que el análisis también sugiere que dosis de esteroides más pequeñas pueden ser igual de beneficiosas. Se necesitan estudios más grandes, según los autores, para determinar si las alternativas a los esteroides pueden ser tan útiles para los pacientes con dolor de espalda.
'Nuestra evidencia apoya la idea de que, por ahora, reducir la cantidad de esteroides en pacientes con riesgo puede ser aconsejable', afirmó Bicket, primer autor del estudio sobre los tratamientos para el dolor espinal, que es la principal causa de discapacidad en el mundo industrializado, con una prevalencia de por vida para el dolor de espalda de entre el 50 y el 80 por ciento.
