La insuficiencia respiratoria en COVID-19 no suele estar causado por la tormenta de citoquinas

Un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis y del Hospital Infantil de Investigación St. Jude en Memphis (Estados Unidos) sugiere que una respuesta inmunológica fuera de control no es el principal problema para la gran mayoría de los pacientes hospitalizados con COVID-19. Solo el 4 por ciento de los pacientes del estudio tenían niveles altísimos de moléculas inmunes que significan una llamada 'tormenta de citoquinas'. El resto tenía inflamación, pero no una cantidad notablemente alta para las personas que luchan contra la infección. En todo caso, los pacientes de COVID-19 tenían menos inflamación que un grupo comparable de pacientes con gripe. Los hallazgos, publicados en la revista 'Science Advances', ayudan a explicar por qué los medicamentos antiinflamatorios como la dexametasona benefician solo a una fracción de las personas con COVID-19 grave, y sugieren que se necesita más investigación para identificar las causas de la insuficiencia respiratoria en los pacientes con COVID-19. El punto de inflexión para las personas con COVID-19 típicamente viene en la segunda semana de síntomas. A medida que la mayoría de la gente comienza a recuperarse, a unos pocos les resulta cada vez más difícil respirar y terminan en el hospital. Se ha teorizado que aquellos cuyos pulmones empiezan a fallar son víctimas de sus propios sistemas inmunológicos hiperactivos. 'Encontramos que la tormenta de citoquinas ocurre, pero es relativamente raro, incluso en los pacientes de COVID-19 que tienen una insuficiencia respiratoria y requieren un ventilador. Pero ahora esta idea se ha establecido que la insuficiencia respiratoria en COVID-19 es impulsada por la tormenta de citoquinas, y se están dando muchos tratamientos antiinflamatorios no probados a los pacientes COVID-19 críticamente enfermos en un intento de suprimir la tormenta de citoquinas. Eso me preocupa porque es poco probable que tales tratamientos ayuden a la mayoría de las personas con COVID-19', explica uno de los líderes del estudio, Philip Mudd. Los investigadores analizaron las células y moléculas inmunes en muestras de sangre de 168 pacientes con COVID-19, 26 pacientes con gripe y 16 personas sanas. Las muestras fueron tomadas de pacientes con influenza en 2019 o 2020, y de pacientes con COVID-19 y controles sanos este año. También recogieron información sobre cómo le fue a cada paciente (si un paciente terminó necesitando cuidados intensivos o ventilación mecánica) y si sobrevivió. El número de células inflamatorias en la sangre de los pacientes de COVID-19 y de los pacientes de gripe fue aproximadamente el mismo. Siete de los pacientes de COVID-19 (4%) mostraron signos de una tormenta de citoquinas, con niveles extremadamente altos de citoquinas incluso cuando se compararon con otros pacientes gravemente enfermos. La mayoría de los pacientes de COVID-19 con insuficiencia respiratoria aguda no sólo no tuvieron una tormenta de citoquinas, sino que tuvieron menos inflamación que los pacientes con gripe que estaban igualmente enfermos. Unos pocos ensayos clínicos han demostrado que algunos pacientes gravemente enfermos de COVID-19 mejoran con medicamentos esteroides como la dexametasona que suprimen la inflamación. Un meta-análisis publicado en septiembre colocó el porcentaje de los que se benefician entre el 2 y el 9 por ciento. Esos resultados coinciden con los hallazgos de este estudio, según Mudd. 'Podría ser que el 4 por ciento de las personas que tienen tormenta de citoquinas sean las que se beneficien de los esteroides en esos ensayos clínicos. Creo que nuestro trabajo ayuda a explicar por qué los esteroides ayudan a algunas personas. Pero a partir de nuestros datos, no parece que la mayoría de los pacientes de COVID-19 tengan una deficiencia de esteroides. Si le das esteroides a alguien que ya tiene muchos esteroides en su cuerpo, eso podría no ser bueno para ellos', reflexiona el investigador. La clave será encontrar la manera de identificar a las personas que corren un alto riesgo de sufrir una tormenta de citoquinas cuando llegan al hospital, de modo que el tratamiento con esteroides pueda dirigirse adecuadamente a las personas con más probabilidades de beneficiarse y menos probabilidades de sufrir daños. Los investigadores realizaron un panel de pruebas de laboratorio rutinarias (recuentos de células sanguíneas, mediciones de marcadores inflamatorios comunes) pero no pudieron encontrar una firma de una inminente tormenta de citoquinas. Están llevando a cabo análisis más profundos para encontrar una manera de predecir quién desarrollará una tormenta de citoquinas.