La levadura puede ayudar a agilizar el desarrollo de nuevos medicamentos contra enfermedades tropicales como la malaria, la esquistosomiasis o la enfermedad del sueño, según ha mostrado un equipo de científicos de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), quienes han informado de que estos hongos microscópicos sirven para la fermentación de cuerpos orgánicos si se modifican genéticamente.
En concreto, los expertos retiraron unos genes de la levadura y colocaron unos del parásito de la malaria, además de modificar otra muestra con enzimas humanas. De esta forma, las levaduras alteradas se pusieron en el mismo recipiente con el objetivo de identificar qué componentes químicos atacaban los parásitos que causan la enfermedad y no dañaban al huésped humano. Esto permitió descartar los compuestos con posibles efectos secundarios.
'El problema es que la mayoría de los tratamientos contra estas enfermedades no sirven porque los parásitos se han hecho resistentes a los fármacos, por lo que es preciso desarrollar nuevos medicamentos', ha comentado la doctora Elizabeth Bilsland, jefa de la investigación que ha sido publicada en Open Biology.
Y es que, los métodos actuales para probar tratamientos contra enfermedades tropicales utilizan el parásito vivo, lo que genera varios inconvenientes. En primer lugar, porque es casi imposible hacer crecer el parásito en laboratorio, sin que se utilice un animal como huésped y, en segundo lugar, porque estas técnicas no ofrecen información sobre cómo los compuestos interactúan con los parásitos o la toxicidad del compuesto en humanos.
En este sentido, los expertos han mostrado en su estudio que la levadura, además de ser una técnica muy económica, resuelve estos problemas. 'Quisimos buscar vías alternativas para estudiar enfermedades cuyos medicamentos son difíciles de desarrollar. Ahora podemos saber cómo los fármacos atacan las células. Esto nos permite entender cómo actúan y determinar si son verdaderamente eficaces', ha comentado la experta.
De hecho, para demostrar la efectividad de esta nueva herramienta, los científicos la pusieron a prueba con el parásito que causa la enfermedad del sueño, 'trypanosoma brucei'. Para ello, utilizaron la levadura modificada para examinar los compuestos que podrían ser efectivos contra este parásito.
Así, de los 36 compuestos, el 60 por ciento pudo matar o inhibir severamente el crecimiento del parásito bajo condiciones normales de laboratorio. 'Este estudio es sólo el principio. Demuestra que podemos modificar un organismo modelo, como la levadura, hacerlo enfermo y someterlo a esta nueva y económica técnica automatizada para seleccionar y optimizar los compuestos que podrían convertirse en medicamentos', ha zanjado Bilsland.
