Dos artículos, publicados en The Lancet, sugieren que la limpieza del cordón umbilical durante, y después del nacimiento, puede reducir la sepsis y la mortalidad en los recién nacidos de países con escasos recursos.
En el primer estudio, el profesor Zulfiqar A. Bhutta, de la Universidad Aga Khan, en Pakistán, y sus colaboradores, evaluaron el efecto de la limpieza del cordón umbilical con un 4 por ciento de clorhexidina (CHX), con o sin lavado de manos con un jabón antiséptico, sobre la incidencia de la infección del cordón umbilical (onfalitis) y la mortalidad neonatal en los recién nacidos de las zonas rurales de la provincia de Sindh, en Pakistán.
Los casos estudiados se dividieron en cuatro grupos, y los partos fueron asistidos por matronas; los niños nacidos vivos que recibieron los kits de nacimiento despachados fueron elegibles para su inclusión en el estudio. Dichos kits de nacimiento contenían una solución del 4 por ciento de CHX para su aplicación en el cordón por las matronas tradicionales y una vez al día por los miembros de la familia, durante un máximo de 14 días, junto con jabón, y mensajes educativos para promover el lavado de manos. Una de las intervenciones incluyó la solución de CHX, solamente, y otra solo el lavado de manos, mientras que en el en el grupo control se promovió el tratamiento estándar del cordón.
Un total de 187 grupos fueron asignados aleatoriamente a uno de los cuatro grupos de estudio, con 9.741 recién nacidos, en total, asistidos por comadronas. Los datos mostraron que la limpieza del cordón redujo el riesgo de infección en los recién nacidos en un 42 por ciento, y la mortalidad en un 38 por ciento. El lavado de manos parecía no tener ningún efecto sobre la infección o el riesgo de mortalidad. Los autores concluyen que los resultados de estos ensayos, realizados en el seno de la comunidad, apoyan la política de aplicación de clorhexidina en el cordón umbilical del recién nacido para la prevención de la onfalitis y la mortalidad.
En el segundo estudio, el profesor Abdullah H. Baqui H y el doctor Lucas Mullany, del Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, en Baltimore, y sus colaboradores, evaluaron la eficacia de dos regímenes de limpieza de cordón umbilical con la promoción del cuidado del cordón en seco en la prevención de la mortalidad neonatal en Sylhet, Bangladesh.
El área de estudio se dividió en 133 grupos, que fueron asignados aleatoriamente a uno de los dos regímenes de limpieza (limpieza con clorhexidina después del nacimiento, y limpieza diaria durante los 7 días después del nacimiento) o la promoción del cuidado del cordón en seco. Alrededor de 10.000 bebés fueron asignados a cada grupo. La mortalidad neonatal fue menor en el único grupo de limpieza (22,5 por 1.000 nacidos vivos) que en el grupo de cuidado del cordón en seco (28,3 por 1000 nacidos vivos).
En comparación con el grupo de cuidado del cordón en seco, los autores registraron una reducción estadísticamente significativa en la incidencia de infección grave (enrojecimiento y pus) del cordón umbilical en el grupo de limpieza múltiple, pero no en el grupo de una sola limpieza.
Los autores concluyen que, junto con un estudio previo realizado en Nepal, y el antes mencionado estudio de Pakistán, estos datos proporcionan evidencia de que la limpieza con clorhexidina reduce el riesgo de mortalidad neonatal y onfalitis.