Logran eliminar la adicción a la cocaína con láser

Al estimular una parte del cerebro con luz láser, investigadores de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) estadounidenses y la Clínica y Centro de Investigación Ernest Gallo en la Universidad de California San Francisco (UCSF), en Estados Unidos, han demostrado que pueden suprimir el comportamiento adictivo a la cocaína o, por el contrario, convertir no adictos en buscadores compulsivos. El estudio se realizó en modelos experimentales.

'Cuando estimulamos con luz láser la región prelímbica de la corteza prefrontal, la búsqueda compulsiva de cocaína desaparece', explica Antonello Bonci, director científico del programa de investigación intramural en el Instituto Nacional de Abuso de Drogas (NIDA) del NIH, donde se realizó el trabajo, y también profesor adjunto de Neurología en la UCSF y en la Universidad Johns Hopkins.

El nuevo estudio, publicado en la revista Nature, demuestra el papel central que la corteza prefrontal desempeña en la adicción a la cocaína compulsiva. Los hallazgos de esta investigación también sugieren un nuevo tratamiento que podría ser probado en humanos inmediatamente, destacó Bonci.

Cualquier nueva terapia humana no se basa en el uso de láser, pero lo más probable es confiar en la estimulación electromagnética, en particular una técnica llamada estimulación magnética transcraneal (TMS). Se están diseñando ensayos clínicos para probar si este enfoque funciona, añadió Bonci.

Una de las características de la adicción a la cocaína es que la droga se toma  compulsivamente porque se pierde la capacidad de abstenerse de consumirla. Según Bonci, lo que hace que este trabajo sea prometedor es que el autor principal, Billy Chen, de NIDA, y su equipo, han trabajado con un modelo experimental que reproduce este tipo de adicción.

El modelo estudiado, al igual que los adictos humanos es más propenso a tomar malas decisiones y consumir cocaína. Así, los estudios electrofisiológicos han demostrado que tienen actividad extremadamente baja en la corteza prefrontal, una región del cerebro fundamental para el control de impulsos, la toma de decisiones y flexibilidad de comportamiento.

Estudios similares que toman imágenes del cerebro de seres humanos han mostrado el mismo patrón de actividad baja en esta región en personas que son compulsivamente adictas a la cocaína. Para probar si la alteración de la actividad en esta región del cerebro podría afectar a la adicción, Chen y su equipo emplearon una técnica llamada optogenética para cerrar la actividad y apagarla mediante un láser.

Primero  insertaron unas proteínas sensibles a la luz llamadas rodopsinas mediante ingeniería genética en las en las neuronas de la corteza prefrontal del modelo. Mediante la activación de esta región con un láser dirigido a las rodopsinas, encendieron y apagaron las células nerviosas.

El encendido de estas células acabó con la conducta compulsiva, mientras que el apagado convirtió a los no adictos en adictos, según descubrieron los investigadores. Para Bonci, lo interesante es que no hay una manera de inducir una activación similar de la corteza prelímbica en las personas a través de una técnica llamada estimulación magnética transcraneal (TMS), en la que se aplica un campo electromagnético externo al cerebro y se ha utilizado como un tratamiento para los síntomas de la depresión.

Bonci planea comenzar los ensayos clínicos en los NIH utilizando esta técnica en algunas sesiones a la semana para estimular la corteza prefrontal en las personas que son adictas a la cocaína y ver si se puede restaurar la actividad de la parte del cerebro y ayudar a evitar el consumo de esta droga.