El nacimiento de nuevas neuronas en el cerebro adulto agudiza la memoria en modelos experimentales, pero si ocurre lo mismo en los seres humanos ha sido objeto de debate. Un estudio publicado en la revista Cell revela que más de un tercio de las neuronas se renuevan periódicamente durante toda la vida en el hipocampo, una región importante del cerebro para la memoria y el aprendizaje, en las personas adultas.
Los investigadores utilizaron una estrategia única basada en la cantidad de carbono-14 que se encuentra en los seres humanos como resultado de los ensayos nucleares sobre el suelo hace más de medio siglo. Los hallazgos sugieren que las nuevas neuronas nacen a diario en el hipocampo humano, ofreciendo la tentadora posibilidad de que puedan apoyar las funciones cognitivas en la edad adulta.
'Se pensó durante mucho tiempo que nacemos con un determinado número de neuronas y que no es posible obtener nuevas neuronas después del nacimiento, explica el autor principal del estudio, Jonas Frisén, del Instituto Karolinska, en Suecia.
Debido a limitaciones técnicas, hasta ahora no era posible cuantificar la cantidad de la neurogénesis en los seres humanos, por lo que Frisén y su equipo desarrollaron un método que se aprovecha de los elevados niveles atmosféricos de carbono-14, una forma no radiactiva de carbono, causados por ensayos de la bomba nuclear sobre el suelo hace más de 50 años. Desde el tratado de prohibición de pruebas nucleares en 1963, los niveles atmosféricos del pesado carbono-14 han disminuido a un ritmo considerable.
La ingesta de vegetales o productos de origen animal, que absorben carbono normal y pesado en las proporciones atmosféricas presentes en ese momento, la concentración atmosférica exacta en cualquier punto en el tiempo está grabada en el ADN cada vez que nace una nueva neurona. Por lo tanto, las neuronas pueden ser 'fechadas por carbono' de una manera similar a la utilizada por los arqueólogos.
Mediante la medición de la concentración de carbono-14 en el ADN de las neuronas del hipocampo de humanos fallecidos, los científicos encontraron que más de un tercio de estas células se renuevan periódicamente durante toda la vida. De esta forma, cerca de 1.400 neuronas nuevas se añaden cada día durante la edad adulta y esta tasa decae modestamente con la edad.
Debido a que la neurogénesis del hipocampo se produce de forma similar en los seres humanos adultos y modelos experimentales adultos, también podría desempeñar un papel importante en la cognición humana y enfermedad psiquiátrica. 'Durante mucho tiempo se ha sospechado que la depresión está relacionada con la reducción de la neurogénesis del hipocampo y nuestros hallazgos sugieren que podrían desarrollarse antidepresivos nuevos y más eficaces para atender este proceso', concluye Frisén.