La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) causa inflamación de los pulmones, daños en el tejido pulmonar y obstrucción de las vías respiratorias, dificultando así la correcta respiración de los pacientes que la sufren. El consumo de tabaco es uno de los principales factores de riesgo de la EPOC, en un 90 por ciento de los pacientes. En España, la EPOC afecta al 10,2 por ciento de la población adulta, y representa el 40 por ciento de las consultas en Neumología. Estas cifras conllevan un importante gasto público en fármacos y terapias respiratorias domiciliarias. Sin embargo, esta enfermedad sigue siendo una desconocida para la opinión pública.
En Europa, la EPOC suma más de 300.000 muertes anuales, cifra que equivale al triple de fallecidos que por la bomba nuclear trágicamente lanzada en Hiroshima. Estas alarmantes cifras de mortalidad, más la carga laboral, sanitaria y social que conlleva, la convierten en un problema de salud pública de primer orden.
'La mortalidad de la EPOC es un problema que solamente se puede solucionar aunando fuerzas entre instituciones, sociedades científicas, profesionales sanitarios y, obviamente, con el total apoyo e implicación de los distintos gobiernos europeos', afirma la Dra. Pilar de Lucas, presidente de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR). 'Es fundamental implementar acciones que generen más concienciación de los gobiernos, la industria y el público en general sobre la pesada carga económica que supone la EPOC para Europa', añade.
El panorama de la EPOC en España tampoco es nada alentador, ya que anualmente mueren 18.000 españoles por esta enfermedad. Asimismo, es muy importante destacar que la tasa de mortalidad española por EPOC ha aumentado un 38,7 por ciento respecto a las cifras del año anterior, según el último informe del Instituto Nacional de Estadística (INE).
'La EPOC consume el dos por ciento del presupuesto de la Sanidad pública española, ya que los gastos atribuibles a su tratamiento alcanzan los 3.000 millones de euros anuales, de los cuales un 84 por ciento corresponden a ingresos hospitalarios', explica el Dr. José Miguel Rodríguez, director de Relaciones Institucionales de SEPAR, que añade: 'Se debe tener en cuenta que la EPOC es la primera causa de muerte evitable en España y es la única patología relacionada con el tabaco cuya mortalidad sigue aumentando'.
El estudio EPISCAN
Según datos del estudio EPISCAN, más de un millón y medio de españoles (10,2 por ciento) sufre esta enfermedad; pero el 73 por ciento de los afectados no está diagnosticado. Los síntomas de la EPOC suelen ser confundidos con los del envejecimiento natural, siendo ésta una de las principales causas de su infradiagnóstico, ya que los síntomas más identificables aparecen en estadios más avanzados. La prevención y la detección precoz de la enfermedad permiten controlar su evolución y evitar reagudizaciones.
'La situación actual obliga a establecer estrategias más efectivas y restrictivas para reducir el consumo de tabaco. A la vez que queda evidenciado que se necesita más investigación sobre la efectividad de las técnicas y estrategias de control de la EPOC', asegura la Dra. Pilar de Lucas.
El 40-50 por ciento de las personas que fuman durante toda su vida desarrollará EPOC, frente al diez por ciento de los no fumadores. 'Se recomienda a los fumadores o exfumadores mayores de 40 años que presenten algún síntoma respiratorio que se realicen una espirometría para detectar a tiempo si se trata de EPOC. Nuestra experiencia indica que cualquier medida de prevención puede ser crucial', asegura el Dr. Rodríguez.
El coste medio derivado de la atención a los pacientes con EPOC es de 1.876 euros anuales por paciente. Si el diagnóstico se realiza en fase de obstrucción leve o moderada, se asocia a una mayor supervivencia y a menores costes. Dada su naturaleza crónica y progresiva, la EPOC aparte de los costes sanitarios directos surgidos de las hospitalizaciones y otros cuidados sanitarios, también supone gastos indirectos motivados por las bajas laborales de los pacientes o de los familiares que deben permanecer a su cuidado.