Una nueva tecnología ha permitido a los científicos demostrar que la mayoría de las personas con diabetes tipo 1 tienen células beta activas en el páncreas, según un estudio publicado en Diabetology.
Hasta ahora, se pensaba que todas estas células se perdían a los pocos años de desarrollar la enfermedad, pero una nueva investigación dirigida por la Escuela de Medicina de la Universidad de Exeter, en Reino Unido, muestra que alrededor de tres cuartas partes de los pacientes con esta afección tienen un pequeño número de células beta que no sólo están produciendo insulina, sino que lo hacen en respuesta a la alimentación de la misma forma que alguien sin la enfermedad.
El estudio, financiado por el Instituto Nacional de Investigación en Salud, a través del Fondo de Investigación Clínica de Exeter, estudió a 74 voluntarios, a los que se midió la cantidad de insulina natural que producen y si responde a la ingesta, un signo de que las células están sanas y activas. Los autores encontraron que el 73 por ciento produce bajos niveles de insulina, algo que ocurrió independientemente del tiempo que se sabe que el paciente tiene diabetes.
Los investigadores estudiaron la respuesta de producción de insulina postpandrial para demostrar que esta escasa fabricación de insulina provenía del trabajo de las células beta. El director del estudio, el doctor Richard Oram, de la Universidad de la Escuela de Medicina de Exeter, dijo: 'Es muy interesante que se produzcan bajos niveles de insulina en la mayoría de las personas con diabetes tipo 1, aunque la hayan tenido durante 50 años'.
'El hecho de que los niveles de insulina suban después de la ingesta indica que las células beta restantes pueden responder en la forma habitual, por lo que parece que son inmunes al ataque o que se están regenerando. Los investigadores utilizaron nuevas tecnologías capaces de detectar niveles de insulina mucho más bajos de lo que se podía anteriormente. Los niveles son tan bajos que los científicos habían pensado previamente no se producía insulina', afirmó.
En esta línea, el doctor Matthew Hobbs, director de investigación de Diabetes UK, que también financió la investigación, señaló: 'Sabemos que la preservación o restauración de incluso relativamente pequeños niveles de secreción de insulina en la diabetes tipo 1 puede prevenir la hipoglucemia y reducir las complicaciones y, por lo tanto, mucha parte de la investigación se ha centrado en modos para producir nuevas células que se pueden trasplantar en el organismo'.
Por ello, este experto destaca que el nuevo trabajo muestra que algunas de las células beta siguen siendo activas, por lo que puede ser posible regenerar estas células en el futuro.
'Ahora podemos ayudar a encontrar la manera de conservar o reponer las células beta en la diabetes tipo 1. Podría ser un paso clave en el camino a tratamientos que protegen a las células beta o animarlas a regenerarse', afirmó Oram, tras adelantar que el siguiente paso es un estudio mucho más grande con el fin de analizar el sistema inmunológico de las personas que siguen fabricando insulina y responder a la importante cuestión de si las complicaciones de la diabetes tipo 1 se reducen en personas con bajos niveles de insulina.