Un estudio liderado por el investigador Wouter De Haes, de la Universidad Católica de Lovaina (KU Leuven), en Bélgica, y sus colegas proporciona nueva evidencia de que la metformina, el fármaco antidiabético más utilizado del mundo, retrasa el envejecimiento y aumenta la esperanza de vida.
En experimentos publicados en 'Proceedings of the National Academy of Sciences', los investigadores desentrañan el mecanismo detrás de los efectos de ralentización de la edad de la metformina: el fármaco causa un aumento en el número de moléculas de oxígeno tóxicas liberadas en la célula y esto, sorprendentemente, aumenta la robustez celular y la longevidad en el largo plazo.
Las mitocondrias, las fábricas de energía en las células, generan pequeñas corrientes eléctricas en las células del cuerpo que proporcionan energía. Como un subproducto de este proceso, se generan moléculas de oxígeno altamente reactivas, que son perjudiciales porque pueden dañar las proteínas y el ADN y perturbar el funcionamiento normal de las células, pero una dosis pequeña puede beneficiar a la célula, según los científicos.
'Siempre que la cantidad de moléculas de oxígeno nocivas liberada en la célula siga siendo pequeña, tendrá un efecto positivo a largo plazo sobre la célula. Las células utilizan las partículas reactivas de oxígeno a su favor antes de que puedan causar algún daño --describe Wouter De Haes--. La metformina provoca un ligero aumento en el número de moléculas de oxígeno dañinas. Detectamos que esto hace a las células más fuertes y amplía su vida útil saludable'.
Durante mucho tiempo se pensó que las dañinas moléculas reactivas de oxígeno eran las causantes del envejecimiento, por lo que las industrias de alimentos y cosméticos se apresuraron a destacar las cualidades 'antienvejecimiento' de los productos que contienen antioxidantes para la piel, como: cremas, zumos de frutas y hortalizas, el vino tinto y el chocolate negro.
Pero mientras que los antioxidantes neutralizan las moléculas reactivas de oxígeno dañinas en la célula, en realidad niegan efectos antienvejecimiento de la metformina porque este medicamento depende completamente de estas moléculas para funcionar. Estos expertos estudiaron el mecanismo de la metformina en las pequeñas lombrices intestinales 'Caenorhabditis elegans', una especie ideal para investigar sobre el envejecimiento, ya que tiene una vida útil de sólo tres semanas.
'A medida que envejecen, los gusanos se hacen más pequeños, se arrugan y se vuelven menos móviles. Los tratados con metformina mostraron una pérdida de tamaño muy limitada y no se arrugaron. No sólo envejecieron más despacio, sino que se mantuvieron más saludables durante más tiempo', recalca Wouter De Haes.
'Aunque hay que tener cuidado de no sobreextrapolar nuestros resultados a los seres humanos, el estudio es prometedor como una base para futuras investigaciones', añade. Otros estudios realizados en seres humanos han demostrado que la metformina suprime algunos tipos de cáncer y enfermedades del corazón.