Un medicamento para la presión arterial puede hacer que un tipo de tratamiento para el cáncer de pulmón sea más eficaz, según sugiere un nuevo estudio. La investigación en etapa temprana, llevada a cabo en células humanas en el laboratorio y en ratones, fue dirigida por científicos del 'Imperial College de Londres', en Reino Unido, y la Universidad de Fudan en China, y se publica en la revista 'Cell Discovery'.
El equipo estudió un medicamento llamado erlotinib contra el cáncer de pulmón que se puede utilizar como tratamiento en entre el 10 y el 30 por ciento de los pacientes con cáncer de pulmón. Desafortunadamente, el fármaco deja de funcionar normalmente en unos meses, debido a que las células cancerosas desarrollan resistencia al tratamiento. En este trabajo, los autores demostraron que la resistencia podría revertirse mediante un diurético simple y barato, o 'píldora de agua', llamado ácido etacrínico.
'A pesar de que estos son resultados en fase inicial y aún no se han aplicado a los pacientes en los ensayos, sugieren que la adición de un diurético muy barato, podría ampliar la cantidad de tiempo que se puede utilizar el medicamento contra el cáncer erlotinib. Esto podría proporcionar a los pacientes más opciones de tratamiento y ahorrar dinero en los servicios de salud con problemas financieros', señala el autor principal de la investigación, Michael Seckl, del Departamento de Cirugía y Cáncer del Imperial.
Casi dos millones de personas son diagnosticadas con cáncer de pulmón cada año en todo el mundo y está en la parte más alta entre los cánceres más mortales a nivel internacional. El medicamento erlotinib se prescribe a entre el 10 y el 30 por ciento de los pacientes con cáncer de pulmón de células no pequeñas, que representa el 85 por ciento de todos los casos de cáncer de pulmón.
Entre los pacientes que tienen este tipo de cáncer de pulmón, casi uno de cada tres lleva una mutación genética particular en sus células cancerosas. Esta mutación está en un receptor particular, o sitio de acoplamiento, en las células cancerosas que es crucial para el crecimiento y la supervivencia de la célula. A los pacientes que presentan esta mutación se les prescribe erlotinib, que bloquea este receptor mutado y detiene el crecimiento celular.
Clave en la resistencia al tratamiento
Sin embargo, las células cancerosas desarrollan rápidamente resistencia a los efectos letales del fármaco. Aunque están disponibles medicamentos alternativos para cuando erlotinib deja de funcionar, estos son mucho más caros y también pueden dejar de funcionar debido a que las células de cáncer desarrollan resistencia.
Estudios previos han encontrado que, en al menos la mitad de los casos, las células cancerosas se vuelven resistentes a erlotinib mediante el desarrollo de una segunda mutación. Pero hasta ahora los científicos entendían sólo parcialmente cómo esta segunda mutación permite que las células cancerosas se protejan de erlotinib.
En el último estudio, el equipo internacional reveló nuevos conocimientos sobre cómo esta mutación adicional conduce a la resistencia, abriendo vías para nuevos tratamientos. Los científicos vieron que esta segunda mutación reduce los niveles de un antioxidante de origen natural llamado glutatión y que si se aumentan los niveles de glutatión en las células cancerosas en el laboratorio, se invierte la resistencia al fármaco erlotinib, y el tratamiento era una vez más capaz de matar las células cancerosas.
Alentados por su hallazgo, el equipo buscó entonces cualquier otro medicamento que hubiera demostrado que elevaba los niveles de glutatión. Y encontraron que el ácido etacrínico o 'píldora de agua', un diurético utilizado durante 30 años para tratar la hinchazón, la retención de líquidos y la presión arterial alta, elevaba los niveles de glutatión. El ácido etacrínico funciona mediante la activación de los riñones para eliminar más agua del cuerpo, pero también bloquea la descomposición de glutatión.
Entonces, los estudios en ratón confirmaron que el uso del diurético junto con el medicamento contra el cáncer erlotinib invierte la resistencia al fármaco y habilita para matar las células de cáncer de pulmón. El equipo está ahora considerando la posibilidad de traducir sus conclusiones a ensayos en humanos, explica el profesor Seckl.
'Necesitamos urgentemente nuevos tratamientos para pacientes con cáncer de pulmón y esta investigación sugiere que podemos aumentar la eficacia de un medicamento ya existente, en lugar de cambiar a otro nuevo tratamiento costoso. Ahora estamos buscando fondos para realizar ensayos en pacientes dentro de los próximos tres años', concluye este investigadores, cuyo trabajo fue financiado por la Comisión Europea, el Cancer Research UK, Worldwide Cancer Research, y Tratamiento del Cáncer Research Trust y el Centro de Investigación Biomédica INDH Imperial.