La melatonia influye en la actividad de la esclerosis múltiple

Un grupo liderado por Francisco Quintana, del Centro Ann Romney de Enfermedades Neurológicas en el Hospital Brigham y de Mujeres (BWH), en Boston, Massachusetts, Estados Unidos, y sus colaboradores han descubierto que la melatonina --una hormona implicada en la regulación del ciclo sueño-vigilia de una persona-- puede influir en la actividad de la esclerosis múltiple (EM).

Al analizar primero ampliamente los posibles factores ambientales y luego profundamente en modelos preclínicos de la EM, el equipo de investigación encontró una explicación al hecho de que los síntomas de EM parecen mejorar en invierno y empeorar en verano que podría conducir a una mayor comprensión de la enfermedad y opciones de tratamiento más específicas para los pacientes.

Los investigadores, cuyos hallazgos se publican en la revista 'Cell', advierten que este trabajo no significa que los pacientes con EM deban empezar a tomar suplementos de melatonina, sino que este nuevo enfoque puede ser visto como un primer paso hacia terapias mejores y más específicas.

'Sabemos que para la esclerosis múltiple y otras enfermedades autoinmunes, tanto los factores genéticos como ambientales juegan un papel importante, pero en la última década más o menos, más investigaciones se han centrado sólo en el lado genético de la ecuación --apunta Quintana--. Pero queríamos ver qué factores ambientales podrían informar acerca de esta enfermedad. Sabíamos que la actividad de la EM cambia con las estaciones. Lo que hemos descubierto ofrece una explicación de por qué sucede'.

Trabajando en estrecha colaboración con sus colegas en el Centro para la Investigación sobre Enfermedades Neuroinmunológicas (CIEN) en el Instituto Raúl Carrea de Investigaciones Neurológicas (FLENI) en Argentina, Quintana y sus colaboradores comenzaron estudiando pacientes. El equipo encontró que durante el otoño y el invierno, el grupo de 139 pacientes con EM remitente recidivante analizado experimentó una mejora significativa en los síntomas (un fenómeno que se ha observado en estudios previos).

Posteriormente, el equipo exploró una variedad de factores ambientales que se han propuesto como posiblemente relacionados con síntomas de la EM, incluyendo los niveles de vitamina D, la incidencia de los rayos UV y las infecciones del tracto respiratorio superior. Pero el factor que se relacionó consistentemente con la gravedad de los síntomas de EM fue la melatonina.

Se sabe que los niveles de melatonina se correlacionan con la duración del día, de forma que durante los días más largos de la primavera y el verano, los niveles son más bajos, y durante los días más cortos del otoño y el invierno, los niveles son más altos. Sobre la base de esta observación, el equipo analizó esta iniciativa en el laboratorio, investigando el papel que la melatonina puede jugar en un nivel celular.

Usando tanto un modelo experimental como células humanas, investigaron los efectos de la melatonina sobre ciertos tipos de células, conocidas por desempeñar un papel en la respuesta inmune que conduce a los síntomas de EM. El equipo encontró que la melatonina afecta a las funciones de los dos tipos de células que son importantes en la progresión de la EM: las células T patógenas que atacan directamente y destruyen los tejidos, y las células T reguladoras, que se supone que mantienen bajo control las células T patógenas.

'Hemos encontrado que la melatonina tiene un efecto protector --subraya Quintana--. Se amortigua la respuesta inmune y ayuda a mantener a las células T patógenas bajo control'. Aunque la melatonina está disponible sin receta médica, tiene inconvenientes importantes, entre ellos causar somnolencia.

El objetivo del equipo es de separar los mecanismos moleculares que subyace en el papel de la melatonina con el fin de desarrollar medicamentos específicos, no tóxicos, que sean seguros y eficaces con efectos secundarios mínimos.

'En el futuro, la melatonina o sus derivados pueden emplearse en pacientes con EM tras llevar a cabo los ensayos clínicos adecuados y establecer la dosis', afirma Quintana. 'Sin embargo, se debe tener extrema precaución: nuestros datos no muestran que la melatonina o sus análogos sean eficaces en el tratamiento de la EM', matiza.

Este equipo de investigadores está trabajando para establecer un ensayo clínico piloto con el fin de estudiar los efectos de dirigirse a la señalización de melatonina en pacientes con EM e identificar mecanismos de acción adicionales.