Un flavivirus como el virus Zika, el dengue se ha convertido en la principal causa de enfermedad grave y muerte en algunos países de Asia y América Latina, pero no existe una vacuna o un medicamento que lo prevenga o combata. Ahora, un equipo de investigadores holandeses tiene datos que sugieren que una proteína en el virus del dengue que se conoce con el nombre científico de NS4B sería un objetivo prometedor para el desarrollo de fármacos antivirales.
Más específicamente, el equipo encontró que un metabolito del analgésico común acetaminofeno, denominado AM404, evita que el virus del dengue se replique, como se detalla en un artículo sobre la investigación publicado en Antimicrobial Agents and Chemotherapy , una revista de la Sociedad Americana de Microbiología.
Identificaron AM404 como un potencial agente antiviral mediante el análisis de la Colección Clínica de los Institutos Nacionales de Salud, una biblioteca de moléculas pequeñas que se han usado clínicamente en seres humanos, utilizando un sistema de cribado de alto rendimiento.
El equipo fue capaz de determinar cuándo se estaba inhibiendo la replicación debido a que utilizaron un derivado del virus del dengue que expresa la luciferasa, una molécula que produce bioluminiscencia, durante la replicación, explica el autor Ronald van Rij, profesor asociado en el Departamento de Microbiología Médica del 'Radboud University Medical Center', en Nijmegen, Holanda. 'Este sistema proporciona una lectura de salida fácil y rápida de la replicación del virus y, por lo tanto, es muy útil para fines de cribado', apunta van Rij.
En un esfuerzo por identificar mutaciones que podrían hacer del virus del dengue insensible a AM404, identificando el objetivo del compuesto, los investigadores trataron de generar mutaciones de resistencia cultivando el virus en presencia de AM404. 'Este es un enfoque típico para generar mutaciones de resistencia', dice van Rij. Sin embargo, estos intentos fracasaron.
Mutaciones en una proteína viral
A continuación, los científicos probaron tres mutaciones del virus del dengue que habían resultado resistentes a otros compuestos antivirales para la resistencia cruzada a AM404. 'Sorprendentemente, todas las sustituciones de tres aminoácidos reproducidas eran insensibles a AM404, mientras que los virus mutantes permanecieron sensibles a la ribavirina (otro compuesto antiviral)', escriben los investigadores. 'Estas mutaciones se encuentran en la proteína NS4B viral, lo que indica que aNS4B es el objetivo directo o indirecto de AM404', añaden.
Al igual que el virus Zika, el dengue lo transmite el mosquito Aedes aegypt. El dengue, la llamada fiebre de rotura de huesos, es notable por causar intensos dolores de huesos y dolor muscular, dolor de cabeza y dolor detrás de los ojos. También está vinculado en vómitos severos, manchas rojas o manchas en la piel, dificultad para respirar y heces oscuras, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
El dengue causa un estimado de 100 millones de casos clínicos de todo el mundo cada año y aproximadamente la mitad de la población mundial está en riesgo, incluidas las regiones situadas más al sur de Estados Unidos, como Florida, Texas y Hawai, según la Organización Mundial de la Salud. Cerca del 2,5 por ciento de los infectados mueren, aunque la detección y el tratamiento precoces pueden reducir la mortalidad de alrededor del uno por ciento.
Por desgracia, la actividad antiviral de AM404 contra el dengue es más bien modesta, apunta van Rij. 'Sin embargo, penetrar en el mecanismo detrás de la actividad antiviral de AM404 nos enseñará mucho sobre la infección', concluye este investigador.