Las mujeres son dos veces más propensas a experimentar ansiedad que los hombres y las personas menores de 35 años también están más afectadas por este problema de salud mental, según una revisión de la literatura científica existente, dirigida por la Universidad de Cambridge, en Reino Unido. El estudio también encontró que las personas procedentes de Europa occidental y América del Norte son más propensas a sufrir ansiedad que las de otras culturas.
La revisión, publicada en la revista Brain and Behavior , también puso de relieve que los trastornos de ansiedad a menudo proporcionan una doble carga a las personas que experimentan otros trastornos relacionados con la salud, como enfermedades del corazón, cáncer e, incluso, la gestación.
Los trastornos de ansiedad, que a menudo se manifiestan como una preocupación excesiva, miedo y tendencia a evitar situaciones potencialmente estresantes como reuniones sociales, son algunos de los problemas de salud mental más comunes en el mundo occidental. El costo anual relacionado con estos trastornos en Estados Unidos se estima en 42,3 millones de dólares. En la Unión Europea, más de 60 millones de personas están afectadas por trastornos de ansiedad en un año determinado.
Ha habido muchos estudios que han analizado el número de personas afectadas por trastornos de ansiedad y los grupos que se encuentran en mayor riesgo y en un intento de sintetizar las numerosas evaluaciones, los investigadores del Instituto de Salud Pública de la Universidad de Cambridge realizaron una revisión global de análisis sistemáticos.
De los más de 1.200 análisis, los investigadores identificaron 48 que coincidían con los criterios de inclusión en su estudio, que fue financiado por el Instituto Nacional para la Investigación de la Salud. Entre 1990 y 2010, la proporción total de personas afectadas se mantuvo prácticamente sin cambios, con alrededor de cuatro de cada cien personas que experimentan ansiedad.
La mayor proporción de personas con ansiedad era en América del Norte, donde casi ocho de cada cien personas estaban afectadas, frente a la menor proporción, que fue en Asia oriental, donde menos de tres de cada cien individuos tenían problemas de salud mental. Las mujeres eran dos veces más propensas a estar afectadas que los hombres y los individuos jóvenes --tanto hombres como mujeres-- menores de 35 años estaban afectados de manera desproporcionada.
Las personas con esclerosis múltiple, muy afectadas
Los investigadores también vieron que aquellos con otros problemas de salud a menudo son mucho más propensos a experimentar también trastornos de ansiedad. Por ejemplo, uno de cada diez adultos (10,9 por ciento) con enfermedad cardiovascular y que viven en países occidentales se ven afectados por el trastorno de ansiedad generalizada, con las mujeres con los niveles más altos que los hombres. Las personas que viven con esclerosis múltiple son los más afectados, con una proporción de uno de cada tres pacientes (32 por ciento).
Según la primera autora del trabajo, Olivia Remes, del Departamento de Salud Pública y Atención Primaria de la Universidad de Cambridge: 'Los trastornos de ansiedad pueden hacer la vida muy difícil para algunas personas y es importante para nuestros servicios de salud entiendan cómo de comunes son y qué grupos de personas están en mayor riesgo.
'Mediante la recopilación de todos estos datos en conjunto, vemos que estos trastornos son comunes en todos los grupos, pero las mujeres y los jóvenes resultan afectados de manera desproporcionada. Además, las personas que tienen una enfermedad de salud crónica corren un riesgo particular, añadiendo una doble carga sobre sus vidas'.
El trastorno obsesivo compulsivo (TOC) --que es un trastorno de ansiedad caracterizado por obsesiones-- resultó ser un problema en las mujeres embarazadas y en el periodo inmediatamente después del nacimiento. En la población general, sólo uno de cada cien personas se ve afectada por este trastorno, pero la proporción con el trastorno fue el doble en las mujeres gestantes y ligeramente mayor en el post-parto.
Sin embargo, el análisis también mostró que los datos sobre algunas poblaciones eran deficientes o de mala calidad, por ejemplo en comunidades marginadas, como las culturas indígenas de América del Norte, Australia y Nueva Zelanda, y los consumidores de drogas, jóvenes de la calle y trabajadores sexuales. Los trastornos de ansiedad también representan un problema importante entre las personas que se identifican como lesbianas, gays, bisexuales y sin embargo, no hay suficientes estudios en estas poblaciones o su calidad varía mucho.
La doctora Louise Lafortune, investigadora asociada en el Instituto de Salud Pública de Cambridge, explica: 'Los trastornos de ansiedad afectan a muchas personas y puede llevar a su deterioro, discapacidad y riesgo de suicidio. Aunque muchos grupos han examinado este tema tan importante, existen lagunas significativas en la investigación'.