Las neuronas nos paralizan durante el sueño REM

Durante el sueño REM, el cerebro inhibe el sistema motor, lo que hace que la persona que está durmiendo permanezca completamente inmóvil. Investigadores del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) francés que trabajan en el Centro de Investigación en Neurociencias de Lyon (CNRS/Université Claude Bernard Lyon 1/INSERM/Université Jean Monnet) han identificado una población de neuronas responsable de esta parálisis muscular transitoria.

El modelo animal que han creado arrojará luz sobre el origen de algunos trastornos del sueño y más particularmente sobre una enfermedad que previene esta parálisis, llamada trastorno de conducta durante el sueño REM (RBD, por sus siglas en inglés). También será muy útil para el estudio de la enfermedad de Parkinson, ya que estas patologías están relacionadas.

A pesar de estar en un sueño profundo, los pacientes hablan, se mueven, dan patadas e, incluso, se caen de la cama porque sufren esa parasomnia conocida como RBD que suele aparecer alrededor de los 50 años. Los músculos están en reposo durante la fase de sueño REM, pero en estos pacientes, no se sabe por qué, pero no hay parálisis, de forma que se mueven anormalmente, probablemente reflejando su actividad de ensueño.

Identifican las neuronas encargadas de la parálisis motora en el sueño

Estos investigadores han dado un paso más en la elucidación de esta patología, identificando las neuronas en el núcleo sublaterodorsal del cerebro, encargadas de controlar la parálisis del sistema motor durante el sueño REM. En las ratas de este estudio, se dirigieron específicamente a esta población de neuronas, mediante la adición de vectores virales genéticamente modificados a ellas, de forma que una vez en las células neurales, bloquean la expresión de un gen que permite la secreción sináptica de glutamato.

De esta forma, incapaces de liberar este neurotransmisor excitador, las neuronas ya no pueden comunicarse con sus vecinas, de forma que quedan desconectadas de la red cerebral necesaria para la parálisis durante el sueño REM, como detallan los investigadores en un artículo que se publica este lunes en la edición digital de la revista 'Brain'.

Durante 50 años, la comunidad científica ha considerado que estas neuronas del glutamato generaban el propio estado REM, pero la experiencia de este equipo invalida esta hipótesis: a pesar de la ausencia de actividad en este circuito neuronal, las ratas todavía experimentan esta etapa del sueño, de forma que están profundamente dormidas y desconectadas del mundo exterior, con los ojos cerrados.

Pero estas ratas ya no están paralizadas, sino que su comportamiento es muy similar al del perfil clínico de los pacientes que sufren de RBD. Las neuronas glutamato diana en este estudio desempeñan un papel esencial en la parálisis REM durante el sueño y son, según los hallazgos de estos expertos, las primeras neuronas afectadas en esta enfermedad neurológica. Este trabajo de investigación va más allá de la creación de un nuevo modelo preclínico que imita esta parasomnia, sino que puede ser de suma importancia en el estudio de algunas enfermedades neurodegenerativas.

Recientes investigaciones clínicas han demostrado que los pacientes diagnosticados con RBD casi siempre desarrollan los síntomas motores de la enfermedad de Parkinson, en promedio una década más tarde. El equipo ahora está intentando desarrollar un modelo animal que evolucione del parasomnia a la enfermedad de Parkinson con el fin de entender cómo se produce la degeneración de la neurona.