Un estudio, realizado por el Instituto de Investigación del Centro de Salud de la Universidad McGill (RI-MUHC), en Canadá, ha sido el primero en identificar esta nueva forma de propagación del cáncer. Según el autor principal, el doctor Lorenzo Ferri, director de la División de Cirugía Torácica y el Programa de Cáncer Gastrointestinal Superior (GI) del MUHC, lo que es igualmente interesante es que ya existen medicamentos que se están utilizando para otras enfermedades no cancerosas, que pueden impedir este mecanismo de propagación o metástasis del cáncer.
Según Ferri, que publica los resultados en Journal of Clinical Investigation, los próximos pasos son validar si estos medicamentos funcionan para la prevención y el tratamiento de la metástasis del cáncer, así como fijar el momento y la dosis óptima.
La primera pista de esta asociación proviene de una investigación anterior realizada por los autores, que mostró que la infección grave en pacientes con cáncer después de cirugía produce una mayor probabilidad de que vuelvan a tener cáncer en forma de metástasis, explica Ferri, que también es miembro asociado del Centro de Investigación del Cáncer Rosalind Morris Goodman y profesor asociado en el Departamento de Oncología de la Universidad de McGill. Esto llevó a investigar a los participantes en la infección, especialmente los neutrófilos, la primera y más numerosa de los células blancas de la sangre utilizadas por el sistema inmune para combatir infecciones.
El doctor Ferri y sus colaboradores de la Universidad McGill y la Universidad de Calgary utilizaron tanto células en cultivo cómo modelos experimentales de cáncer y demostraron que existe una relación entre la infección, la inflamación (respuesta de los células blancas) y la metástasis. Una red de neutrófilos trampas extracelulares (TNE) es producida por los glóbulos blancos (neutrófilos) en respuesta a una infección, que normalmente destruye a los patógenos invasores, tales como bacterias.
'Hemos demostrado que en el caso de modelos experimentales con cáncer, la red de neutrófilos (TNE), también atrapa las células cancerosas circulantes', añade el doctor Jonathan Cools-Lartigue, primer autor del estudio. 'Pero en lugar de matar las células cancerosas, estas redes activan las células cancerosas y las hacen más propensas a desarrollar tumores secundarios o metástasis', revela este experto.
Los investigadores dieron un paso más y demostraron que romper la red de neutrófilos se puede lograr mediante el uso de ciertos medicamentos. Así, en modelos experimentales con cáncer, el crecimiento del tumor y la metástasis se produjo de forma notablemente menor después de que se administra el medicamento, un hallazgo que se descubrió en un número de diferentes tipos de cáncer, lo que sugiere que las redes de neutrófilos pueden ser una vía común que participa en la propagación de muchos tipos de cáncer.