Tras la preocupación por la gripe H7N9 en el sudeste Asia y las infecciones más comunes como el sarampión y la gripe estacional, es más importante que nunca poder predecir y entender cómo las infecciones transmiten a través de la población. Por ello, investigadores de la Universidad de Warwick y la Universidad de Liverpool, en Reino Unido, han mapeado las redes de contactos diarios de miles de personas para aportar datos sobre qué grupos pueden estar en mayor riesgo de contraer y propagar enfermedades respiratorias.
Estos científicos utilizaron una web anónima y una encuesta postal de 5.027 residentes del Reino Unido para recoger información sobre los tipos de relaciones sociales que puedan dar lugar a la transmisión de las infecciones respiratorias. Según estos expertos
A pesar de que es de sentido común que algunos puestos de trabajo pueden estar asociados con más contactos sociales, conocer el número y la duración de contactos sociales permite conocer las complejas interacciones de la población del Reino Unido y ser analizadas matemáticamente en el caso de un brote. Un contacto social se define como una conversación cara a cara dentro de una distancia de dos metros o un contacto físico de piel con piel entre dos personas.
Según el estudio, publicado en Proceedings of the Royal Society B, los niños estaban en lo más alto de los contactos sociales, por lo que tenían mayor riesgo de contraer y transmitir la infección. Según los datos recogidos, durante una jornada de trabajo un profesor ve a una media de 62,1 personas diferentes, mientras que una persona jubilada sólo tiene relación con alrededor de 19,3.
La longitud de tiempo que una persona pasa con un contacto es un factor de riesgo importante en la transmisión de la infección, por lo que los resultados se convirtieron en el total de horas de contacto, es decir, la suma de las duraciones de todos los contactos teniendo en cuenta las relaciones de un día.
La mayoría de las personas tienen un promedio de alrededor de 26 horas de contacto sociales al día. Los niños registran un promedio de más de 47 horas de contacto, un trabajador del sector de la salud tiene en promedio un poco menos de 33 horas de contacto de un día, un profesor suma 32 horas de contacto, mientras que los jubilados sobrepasan poco las 19 horas de relación social con otras personas.
Los investigadores también encontraron que la sociabilidad tiende a disminuir a medida que se envejece, con los niños en edad escolar que registran el mayor número de horas de contacto social y las personas en edad de jubilación que tienen la menor cantidad. Sin embargo, hay un repunte notable en horas de contacto social en las personas de edades comprendidas entre 35 y 45 años, que los investigadores sugieren que puede deberse a los padres con hijos en edad escolar.
El doctor Leon Danon, del Instituto de Matemáticas de la Universidad de Warwick, explica: 'Las personas que trabajan como profesores o profesionales de la salud, sin duda, ya son conscientes de que tienen un mayor riesgo de recoger virus que provocan resfriados y gripe. Pero antes de que este estudio se realizara, había muy pocos datos sobre los patrones de contacto que los seres humanos tienen en su vida diaria'.
'Al cuantificar las interacciones sociales, podemos predecir mejor el riesgo de contraer y propagar infecciones y en última instancia, mejorar las medidas de control de la epidemia de destino en el caso de una pandemia de gripe, por ejemplo', agrega el doctor Danon. A ello, Jeremy Dale, profesor de Atención Primaria en la Escuela de Medicina de Warwick, añadió: 'Este estudio ayuda a entender sobre por qué algunos grupos pueden estar en mayor riesgo de exposición a las infecciones respiratorias y de otro tipo que estén vinculadas a un estrecho contacto social'.
'Sin embargo, no debe hacer que las personas en estos grupos se preocupen excesivamente. Hay muchas medidas sensatas que se pueden tomar para reducir el riesgo de contraer o transmitir este tipo de infecciones, recomienda el profesor Dale.