Una nueva técnica podría identificar medicamentos que ayudan a combatir una gama amplia de virus

Los resultados de un nuevo estudio demuestran la viabilidad de una nueva estrategia para el descubrimiento de fármacos. Usando esta técnica automatizada, los investigadores de la Universidad de Washington, en Estados Unidos, han identificado un medicamento contra el cáncer, que mejora la respuesta natural a la infección viral en las células humanas.

A lo largo de muchos años de investigación, hemos desarrollado una buena comprensión de los mecanismos del organismo humano para luchar contra los virus, afirma la autora principal del estudio, Dhara Patel, de la Universidad de Washington. La experta añade que, en lugar de atacar al virus en sí, como hacen los actuales medicamentos antivirales, hemos diseñado una estrategia para buscar compuestos químicos que mejoren el sistema antiviral innato. Los resultados del estudio, dirigido por Michael J. Holtzman, han sido publicados en la revista PLoS ONE.

De los 2.240 compuestos que los investigadores evaluaron, 64 mostraron una mayor actividad en las vías de señalización de interferón, en las células clave en la respuesta a los virus. Los 64 compuestos incluyeron muchas clases diferentes de medicamentos, para tratamientos de condiciones tan diversas como la depresión, la hipertensión y las úlceras. Sin embargo, el único que destacó, especialmente, fue la idarubicina, un medicamento contra el cáncer, comúnmente prescrito para tratar la leucemia, el linfoma, y el cáncer de mama.

En el tratamiento del cáncer, la idarubicina impide que las células se dividan, bloqueando una proteína que desenrolla ADN. Mientras se mantiene compacto, el ADN no puede ser copiado, y si el ADN no puede ser copiado, una célula no puede dividirse. Curiosamente, sin embargo, los investigadores demostraron que los efectos antivirales de la idarubicina son totalmente ajenos a lo que la convierte en un buen medicamento contra el cáncer.

'Hemos probado otros fármacos contra el cáncer ,que funcionan de la misma manera que la idarubicina, pero tienen estructuras muy diferentes', explica Patel, 'sin embargo, a pesar de que actúan de la misma manera, no mostraron ningún efecto sobre el sistema interferón'. Al igual que muchos medicamentos contra el cáncer, la idarubicina tiene efectos secundarios tóxicos, por lo que es improbable que, alguna vez, haya sido recetada a pacientes, contra infecciones virales. Sin embargo, el análisis demuestra que la nueva estrategia funciona.

Tradicionalmente, las técnicas para el descubrimiento de fármacos implican tratar de mejorar o inhibir una interacción muy específica. Para el tratamiento de una enfermedad en particular, por ejemplo, los científicos podrían tratar de desactivar una proteína dañina. Sin embargo, estos enfoques asumen que la alteración de una interacción específica se traducirá en el efecto deseado, y este podría no ser el caso.

Según Patel, esta técnica de cribado es inusual, ya que puede identificar fármacos que mejoran la respuesta inmune del organismo ante una amplia gama de virus, a diferencia de las vacunas, que sólo protegen contra un virus específico. El método también ha arrojado luz sobre cómo algunos compuestos, con propiedades antivirales conocidas, luchan contra los virus.