Una investigación dirigida por expertos de la Universidad de Exeter, en Reino Unido, podría ayudar a proteger a miles de personas de una enfermedad a menudo mortal que se encuentra en la mayoría de las regiones tropicales. Estos académicos han creado una vacuna que tiene el potencial de proteger a los humanos de la infección melioidosis, también llamada enfermedad de Whitmore.
La vacuna, que se detalla en un artículo publicado en la revista Vaccine, es el resultado de dos décadas de investigación y es la más protectora probada hasta la fecha, según sus creadores. La melioidosis es causada por la bacteria Burkholderia pseudomallei, que se cree que se extiende por el suelo y el polvo, pero los expertos aún no saben por qué sólo afecta a personas y animales en las regiones tropicales.
Hay una necesidad urgente de contar con una vacuna eficaz. En el noreste de Tailandia, la melioidosis es la tercera causa más común de muerte por enfermedades infecciosas, superada solamente por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) y la tuberculosis. En Darwin, el norte de Australia, la melioidosis es la causa más común de neumonía septicémica fatal adquirida en la comunidad.
La infección melioidosis causa normalmente neumonía y sepsis y debido a que estos síntomas son similares a muchas otras enfermedades, a menudo está infradiagnosticada. Esto significa que las tasas de las personas afectadas podrían ser mucho mayores que las registradas oficialmente. El trastorno es difícil de tratar ya que 'B. Pseudomallei' es resistente a muchos antibióticos, de forma que se necesitan ciclos de antibióticos que duran varios meses y los pacientes a menudo sufren una recaída.
Ya se han probado potenciales vacunas anteriormente, pero ninguna proporcionó una protección de alto nivel. Otras vacunas contra la enfermedad probadas en animales han dado protección contra la forma aguda de la enfermedad, pero no han conseguido mantener un control a largo plazo de la melioidosis crónica.
Los avances tecnológicos han supuesto que los expertos de la Universidad de Exeter hayan sido capaces de producir una vacuna que podría ayudar a dar protección a los humanos contra la enfermedad. Se han realizado estudios preliminares en ratones y se espera que en el futuro se hagan ensayos clínicos en seres humanos.
La vacuna se compone de una combinación de diferentes proteínas, algunas de las cuales ayudan a producir anticuerpos que estimula el sistema inmunológico. Sin embargo, a diferencia de otras vacunas contra la melioidosis que se han probado anteriormente, algunas de las proteínas en la nueva vacuna inducen respuestas inmunes para proporcionar una mayor protección contra la infección crónica.
El profesor Richard Titball, profesor de Microbiología Molecular, subaya: 'Debido a la nueva tecnología, hemos sido capaces de observar la composición genética de la bacteria y empezar a entender cómo las bacterias se adaptan a las condiciones durante la infección crónica. Ahora queremos realizar más trabajos para determinar si una o más de las proteínas son responsables de esta mejor protección y probar proteínas adicionales para ver si pueden ser antígenos protectores'.