Los científicos han informado de que las células muy pequeñas similares a las embrionarias (VSELs), que se pueden aislar a partir de sangre o de médula ósea en vez de embriones, podrían representar una alternativa a las células madre de embriones de modelos experimentales y humanos para la investigación y la medicina. Su existencia es objeto de controvertidos debates y un nuevo estudio proporciona una fuerte evidencia en contra de la existencia de VSELs capaces de transformarse en diferentes tipos de células.
'Para saber cuándo un descubrimiento de células madre es verdad, debe cumplir una serie de criterios', explica el autor del estudio, Irving Weissman, de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford (Estados Unidos). Este experto señala que en primer lugar, el trabajo debe ser publicado en una revista revisada por pares; en segundo lugar, otros laboratorios en el campo deben ser capaces de repetir los resultados; en tercer lugar, el fenómeno debe ser tan consistente que otros métodos experimentales deben revelarlo, y en cuarto, en el campo de las células madre, la regeneración que se produce debe ser rápida, consistente, y de por vida.
En este estudio, publicado en la revista Stem Cell Reports, no se encontró evidencia que soporta los requisitos segundo, tercero y cuarto, según explican los autores. En 2006, un grupo de científicos informó por primera vez la presencia de VSELs en modelos experimentales y estudios posteriores han proporcionado pruebas de que estas células también existen en la sangre humana y médula ósea y podrían convertirse en células especializadas, como las células de pulmón, un hallazgo que puede ser útil para la sustitución de tejido dañado, pero otros laboratorios han fallado en replicar estos resultados.
Sin embargo, una compañía biofarmacéutica, que adquirió la licencia exclusiva para la tecnología VSEL, planea solicitar la aprobación por parte de la agencia norteamericana del medicamento (FDA) para llevar a cabo el primer ensayo en el hombre con la finalidad de probar si VSELs pueden regenerar el hueso.
A la luz de estos resultados contradictorios, Weissman y su equipo hicieron un riguroso esfuerzo y replicaron los resultados originales de VSELs, pero, a pesar de utilizar una variedad de protocolos, no pudieron encontrar VSELs derivadas de médula ósea de modelos experimentales que pudieran convertirse en células sanguíneas especializadas. En su lugar, VSELs parecían ser artefactos tales como restos de células y fragmentos de células que mueren.
'Nuestros hallazgos refutan claramente la base de los estudios con modelos experimentales sobre el potencial de los VSELs y por lo tanto ponen en cuestión las afirmaciones de que estas células tienen un potencial para la aplicación clínica en humanos', sentencia Weissman, también profesor en Virginia.