Investigadores del 'Walter and Eliza Hall Institute', en Australia, han encontrado un nuevo objetivo para el tratamiento de la malaria al desarrollar un compuesto que bloquea la acción de una enzima esencial para la supervivencia del parásito de la malaria.
El compuesto, llamado WEHI-916, es el primer paso hacia una nueva clase de fármacos contra la malaria que podrían curar y prevenir infecciones de malaria causadas por todas las especies del parásito, incluyendo aquellos resistentes a los fármacos existentes.
Los investigadores desarrollaron WEHI-916 para bloquear la enzima clave plasmepsina V del parásito de la malaria. Este equipo de expertos demostró previamente que plasmepsina V actuá como un 'portero' responsable de controlar el transporte de proteínas críticas dentro y fuera del parásito.
Los autores de este trabajo, Brad Sleebs, Justin Boddey, Sash Lopaticki, Mateo O'Neill, Alan Cowman y sus colegas del Instituto Walter y Eliza Hall, han publicado sus hallazgos en la edición de este martes de la revista 'Plos Biology'.
Estos expertos usaron WEHI-916 para demostrar la importancia de plasmepsina V en la supervivencia del parásito de la malaria. 'En este estudio, hemos desarrollado un nuevo compuesto para dirigirnos a plasmepsina V y demostramos, por primera vez, que la enzima es esencial para la supervivencia del parásito de la malaria', señala Boddey.
Según este experto, WEHI-916 es 'realmente emocionante' porque si bloquea plasmepsina V, el parásito de la malaria se muere. Plasmepsina V es un blanco ideal para los fármacos, porque su inhibición detiene eficazmente el transporte de cientos de proteínas de la malaria, según el doctor Boddey.
'El parásito 'Plasmodium' necesita producir y llevar más de 300 proteínas diferentes a los glóbulos rojos para sobrevivir en el cuerpo y esconderse del sistema inmune del huésped -explica--. En lugar de apuntar a las proteínas individuales, podemos bloquear plasmepsina V y prevenir que todas esas proteínas salgan del parásito'.
El doctor Sleebs adelanta que WEHI-916 podría llevar a fármacos que sean eficaces en la curación de la malaria causada por las cinco especies de parásito 'Plasmodium'. 'De las cinco especies de la malaria, 'Plasmodium falciparum' es responsable de más muertes y es altamente prevalente en África, mientras que 'Plasmodium vivax' plantea importantes problemas de salud para la región de Asia y el Pacífico', señala.
'Nuestro estudio ha demostrado que plasmepsina V es una enzima clave en estas dos importantes especies de parásito y WEHI-916 puede inhibir plasmepsina V aislada de los dos. Este compuesto no sólo nos permite demostrar que plasmepsina V es un excelente objetivo farmacológico sino que es un punto de partida para un programa de investigación que podría conducir a una nueva clase de fármacos contra la malaria', agrega.
A juicio de Boddey, WEHI-916 es una herramienta crucial para demostrar la importancia de plasmepsina V. 'Los investigadores, entre ellos nosotros, habían intentado, sin éxito, obtener más información sobre plasmepsina V por métodos genéticos convencionales -relata--. Nuestra idea fue crear un compuesto similar a un fármaco que bloqueara plasmepsina V para que pudiéramos conocer su importancia. Encontramos que el bloqueo de plasmepsina V mata los parásitos de la malaria y al mismo tiempo dimos con un potencial fármaco nuevo y eficaz'.
Aproximadamente, la mitad de la población mundial está en riesgo de contraer la malaria cada año, con más de 200 millones de personas infectadas y unas 700.000 muertes cada año, principalmente en niños menores de 5 años. Los medicamentos antimaláricos actuales son cada vez menos eficaces ya que el parásito desarrolla resistencia a los medicamentos, por lo que es fundamental hallar nuevos objetivos que pueden matar a todas las especies de la malaria.
Ahora, estos científicos de este Instituto han puesto su atención en el desarrollo de WEHI-916 y compuestos relacionados para el uso humano. 'Ahora estamos examinando en nuestro insectario si plasmepsina V podría ser un objetivo durante otras etapas del ciclo de vida de la malaria', adelanta Boddey.
Este investigador señala que la enzima está presente en los parásitos que infectan a los seres humanos primero en el hígado, así como en formas de los parásitos que salen de los seres humanos e infectan a los mosquitos. 'Si WEHI-916 mata el parásito durante estas etapas, significará que cualquier fármaco que se dirija a plasmepsina V puede utilizarse como método preventivo, así como una forma de curación', concluye.