La palabra cáncer es el término empleado para definir a un conjunto de más de 200 enfermedades muy diversas y caracterizadas por un crecimiento anómalo de células malignas. El cáncer se corresponde en la actualidad con la segunda causa de mortalidad global y, de acuerdo con los datos de la OMS, fue responsable sólo en 2015 de 8,8 millones de decesos en todo el planeta. Uno de cada seis fallecimientos en el mundo es causado por el cáncer.
En el caso específico de España, y según muestran los últimos datos publicados por la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM), en 2015 se diagnosticaron un total de 247.771 nuevos casos de cáncer -148.827 en varones y 98.944 en mujeres-, una cifra que excede en un millar las estimaciones inicialmente previstas para el año 2020. La enfermedad, asimismo, causó en 2014 el fallecimiento de 106.039 españoles -65.019 varones y 41.020 mujeres-, siendo esta tasa de mortalidad únicamente superada, tal y como sucede en el conjunto del planeta, por la asociada a las enfermedades cardiovasculares.
Sin embargo, los nuevos tratamientos contra el cáncer están cambiando el sino de la batalla contra esta enfermedad, logrando mayores tasas de curación, de supervivencia y de calidad de vida de los pacientes. De hecho, el porcentaje de pacientes con cáncer que sobrevive a día de hoy cinco años tras el diagnóstico se establece ya en un 70 por ciento, si bien las tasas de supervivencia varían entre distintos tumores y hay algunos en los que aún hay mucho camino por recorrer.
Gracias a los frutos de la investigación biomédica, la mortalidad asociada a la gran mayoría de tumores y al cáncer en general se ha reducido de forma muy significativa en las últimas décadas. Los avances en el abordaje de las enfermedades oncológicas han posibilitado que en los últimos 30 años se hayan salvado más de cuatro millones de vidas sólo en Europa.
Si bien es cierto que el número de decesos por cáncer crece cada año como consecuencia del aumento de la población y el progresivo envejecimiento poblacional, el porcentaje de pacientes que desarrollan un tumor y fallecen a causa del mismo es cada vez menor. Tal logro se explica directamente por los avances logrados en la investigación oncológica.
Esta realidad del cáncer, y la evolución de su tratamiento gracias a las nuevas terapias fruto de la investigación biomédica y farmacéutica, quedan reflejados con detalle en 'El valor del medicamento en Oncología', el nuevo material divulgativo con formato 'parallax scrolling' publicado por Farmaindustria en su página web, dentro de la serie 'El valor del medicamento', que también incluye 'El valor de las vacunas'.
Causas y tratamiento
Dado que el cáncer no es una única enfermedad sino un grupo en el que se engloban más de 200 patologías diferentes, las causas por las que aparece un cáncer son muy diversas. Por ejemplo, la infección por el virus del papiloma humano (VPH) es responsable de la inmensa mayoría de los casos de cáncer de cérvix, mientras que los virus de las hepatitis B y C se encuentran tras un número muy considerable de diagnósticos de cáncer de hígado.
Sin embargo, a día de hoy se conoce que las principales razones que promueven la transformación de una célula sana en una célula maligna y, por tanto, el desarrollo de una enfermedad oncológica son la mala alimentación, la falta de actividad física y el consumo de alcohol y, muy especialmente, de tabaco, responsable de hasta un 33 por ciento de todos los casos de cáncer en todo el mundo.
Como alerta la OMS, 'alrededor de un tercio de las muertes por cáncer se debe a los cinco principales factores de riesgo conductuales y dietéticos: índice de masa corporal (IMC) elevado, ingesta reducida de frutas y verduras, falta de actividad física, consumo de tabaco y consumo de alcohol'. Entre estos factores de riesgo cabe destacar, sobre todo, el envejecimiento. La razón es que, con el paso de los años, el organismo acumula factores de riesgo que promueven la formación de un tumor y va perdiendo progresivamente la capacidad para contrarrestar los daños causados por estos factores de riesgo. El resultado es que casi un 77 por ciento de casos de cáncer se diagnostican en personas mayores de 55 años.
El esfuerzo investigador llevado a cabo a lo largo de la Historia y, muy especialmente, en las últimas décadas, tal y como se detalla en El valor del medicamento en oncología, ha posibilitado que a día de hoy contemos con tratamientos muy eficaces para la mayoría de los tipos de cáncer.
Básicamente, los distintos tipos de tratamiento frente al cáncer disponibles en la actualidad son la cirugía (extirpación del tumor. continúa siendo la base fundamental del tratamiento de la mayoría de los tumores). la radioterapia (radiaciones ionizantes para destruir las células malignas y hacer desaparecer el tumor o disminuir su tamaño). la quimioterapia (utilización de una serie de medicamentos, denominados citostáticos, que tienen la capacidad de inhibir la evolución de los tumores malignos). y las terapias personalizadas (los avances en el campo de la biología molecular y el desarrollo de novedosas pruebas diagnósticas han facilitado su desarrollo en las últimas dos décadas, entre otras, de las terapias biológicas y de las inmunoterapias para muchos tipos de cáncer que han posibilitado una mejora de la esperanza y la calidad de vida de los pacientes).
Impacto económico y esfuerzo investigador
El 'parallax' explica que el abordaje del cáncer representa en torno al seis por ciento del coste de toda la atención sanitaria en los países europeos. El coste de los fármacos antitumorales supuso en 2014 sólo el 23 por ciento del gasto total de la asistencia sanitaria dedicada al cáncer en la UE. Este porcentaje resulta ligeramente superior al registrado en 2010 (un 20 por ciento). Sin embargo, este incremento relativo no obedece a un aumento real en la inversión en medicamentos antitumorales, sino a una moderación del crecimiento e, incluso, a la caída de otros capítulos del gasto vinculado al cáncer, como la reducción del tiempo de hospitalización.
De hecho, y por lo que respecta al caso específico de España, el gasto en medicamentos innovadores contra el cáncer se ha mantenido estable desde 2009 hasta la actualidad en términos relativos -en torno a un diez por ciento del gasto farmacéutico total-. Todo ello a pesar de, por una parte, el aumento de la incidencia de los distintos tipos de enfermedades oncológicas registrado en todos estos años y, por otra, la incorporación al arsenal terapéutico de 33 nuevos fármacos antitumorales en los últimos cuatro años.
La incorporación al arsenal terapéutico de nuevos tratamientos antitumorales ha posibilitado que la mortalidad asociada al cáncer se haya reducido en hasta un 22,6 por ciento en menos de tres décadas -desde 1990 hasta la actualidad-. En consecuencia, el porcentaje de pacientes con cáncer que sobrevive a día de hoy cinco años tras el diagnóstico se establece en un 70 por ciento, frente al 57 por ciento en el año 1990, según los últimos datos recuperados por la IFPMA (International Federation of Pharmaceutical Manufacturers).
Es más, el desarrollo de nuevos tratamientos, incluidos los fármacos antitumorales innovadores, ha permitido que la esperanza de vida de los pacientes con cáncer haya aumentado hasta un 83 por ciento desde el año 1980. De hecho, la probabilidad de que un paciente de cáncer sobreviviera cinco o más años tras el diagnóstico creció un 39 por ciento entre los años 1975 y 2007 para la población general y un 43 por ciento para los pacientes pediátricos.
La razón para estos avances se encuentra en el esfuerzo investigador en el cáncer, que ha posibilitado que entre los años 2009 y 2016 se hayan aprobado en España 43 nuevos fármacos oncológicos -33 de ellos en los últimos cuatro años- con más de medio centenar de indicaciones. Además, en el momento actual están en marcha más de 3.000 proyectos de investigación para el tratamiento del cáncer.
Todo ello a pesar de que los procesos de investigación y desarrollo (I+D) de los fármacos antitumorales requieren, frente a los medicamentos para otras enfermedades, una media de 1,5 años adicionales dada la complicada naturaleza de las enfermedades oncológicas. Y en este esfuerzo investigador debe resaltarse la situación de España, en el que el 37 por ciento de los ensayos clínicos que promueven tanto las entidades públicas como las compañías farmacéuticas se desarrollan en el ámbito de la Oncología -frente al 24 por ciento de la media europea-. Además, este porcentaje se eleva hasta el 50 por ciento cuanto se atiende en exclusiva a las investigaciones impulsadas directamente por la industria farmacéutica innovadora.