Investigadores de la Universidad de Leiden, en los Países Bajos, dirigidos por el doctor Ad Ijzerman, han obtenido la mayor resolución hasta el momento de una proteína humana. La proteína en cuestión es el receptor de adenosina A2A, el receptor principal de la cafeína en el cuerpo humano, también relacionado con la enfermedad de Parkinson. El estudio ha sido publicado en la revista Science.
El receptor de adenosina A2A pertenece a un grupo de alrededor de 800 proteínas, que forman parte del objetivo de, aproximadamente, la mitad de todos los medicamentos. Según los expertos, para saber si los medicamentos son eficaces, es necesario comprender cómo actúan los receptores en la pared celular, y un medio importante para lograr esto es cristalizar la proteína, de modo que pueda ser examinada con rayos-X.
Anteriormente, en 2008, Ad Ijzerman y su equipo de investigación ya habían logrado determinar la estructura cristalina del receptor de adenosina A2A, pero con una resolución menor. Según Ijzerman, 'desde entonces, las estructuras de otros receptores han ido apareciendo en la literatura científica, pero a tan baja resolución que, en algunos casos, era difícil determinar cómo los medicamentos se unen a receptores de este tipo. Ahora, con nuestra nueva estructura, hemos logrado la más alta resolución jamás conseguida de una proteína humana'.
El grado de detalle de la nueva estructura cristalina de alta resolución permite ver cosas que antes no eran visibles. Ahora es posible observar, por ejemplo, cómo las moléculas de agua desempeñan un papel fundamental en la activación de los receptores de adenosina A2A. Los investigadores también descubrieron un sitio oculto donde se encuentra un ion de sodio, lo cual explica la forma en que estos iones afectan al funcionamiento de las hormonas, y a los neurotransmisores, algo que antes era desconocido.
Al unir la proteína del receptor, que es graso y, por lo tanto, no cristaliza con facilidad, a otra proteína que sí cristaliza fácilmente, los investigadores fueron capaces de producir cristales minúsculos del producto resultante. Esta unión produjo una estructura de alta resolución, que proporciona más información que cualquier otra estructura previamente analizada.
Este hallazgo tiene varias implicaciones; por ejemplo, las investigaciones indican que los bebedores de café son menos propensos a desarrollar enfermedad de Parkinson, ya que se ha demostrado que la cafeína inhibe el efecto del receptor adenosina A2A, asociado con este trastorno.
