Un equipo de investigadores dirigido por la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres muestran por primera vez que las hembras de mosquitos infectados con parásitos de la malaria están mucho más atraídas por el olor humano que los mosquitos no infectados, según los resultados de la investigación, publicados en Plos One.
Esto se demostró en un ensayo en laboratorio en el que hembras del mosquito Anopheles gambiae infectadas resultaron sentirse tres veces más atraídas por los olores humanos que los mosquitos que no estaban infectados con los parásitos Plasmodium falciparum que causan malaria. La tasa de aterrizaje y los intentos de picar de las infectadas fue de alrededor de tres veces mayor que los mosquitos no infectados.
Este estudio piloto se llevó a cabo en colaboración con la Universidad de Wageningen y el Centro Médico de la Universidad de Radboud Nijmegen, en los Países Bajos. El equipo del doctor James Logan ha sido galardonado con una beca de tres años por el Consejo de Investigación en Biotecnología y Ciencias Biológicas (BBSRC) para estudiar cómo la infección por malaria podría causar que los mosquitos se comporten de manera diferente.
Si los parásitos están influyendo en el sentido del olfato de los mosquitos, entonces es más probable que se propague la enfermedad. Los científicos, que trabajarán en colaboración con 'Rothamsted Research', la Universidad de Wageningen y la Universidad de Radboud, esperan que su investigación permita la identificación de los compuestos químicos en el olor humano a los que se sienten atraídos los mosquitos y determinar si los infectados responden de manera diferente a los compuestos.
Esto proporcionará información que podría ser utilizada para identificar cómo la malaria, una enfermedad que causa más de medio millón de muertes al año, se propaga de persona a persona a través de mosquitos hembra infectados por el parásito.
Cabe destacar que los resultados podrían ayudar a identificar nuevos compuestos que podrían ser utilizados para desarrollar mejores trampas contra los mosquitos que pueden dirigirse específicamente a los mosquitos infectados con malaria antes de que tengan la oportunidad de transmitir el parásito a las personas a las que pican.
'Ha sido demostrado que los parásitos son capaces de manipular el comportamiento de los insectos involucrados en la transmisión y supervivencia reproductiva. Por ejemplo, los mosquitos infectados con malaria comen más sangre que los no infectados y realizan múltiples sustracciones de sangre. Hemos demostrado por primera vez que el sentido del olfato podría ser la clave para la comprensión de cómo el parásito manipula correctamente al mosquito para asegurar su difusión', afirma el doctor Logan, profesor titular de Entomología Médica y director científico en la Escuela de Londres de Higiene y Medicina Tropical.