Las principales infecciones como la gripe y la sepsis bacteriana matan a millones de personas cada año, a menudo por complicaciones peligrosas que dañan los vasos sanguíneos del cuerpo, pero no están claras las razones por las que algunos pacientes experimentan estas respuestas dramáticas a las infecciones y otros no.
Ahora, un equipo de investigación dirigido por investigadores en el Centro de Biología Vascular Investigación (CVBR, por sus siglas en inglés) en el Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC), en Estados Unidos, ha demostrado que variaciones en el gen Tie2, que se expresa en la superficie interna de los vasos sanguíneos, juegan un papel importante en las respuestas del paciente.
Los nuevos resultados, publicados en la edición digital de Proceedings of the National Academy of Sciences, demuestran que bajos niveles de Tie2 están asociados con respuestas potencialmente devastadoras a las infecciones, mientras que los niveles más altos de Tie2 proporcionan protección.
Este nuevo descubrimiento sugiere que Tie2 podría ser un objetivo importante para ayudar a los clínicos a determinar más rápidamente qué pacientes están en mayor riesgo de desarrollar estas complicaciones vasculares que amenazan la vida después de la enfermedad infecciosa.
'Las complicaciones derivadas de la sepsis y otras infecciones pueden aparecer rápidamente y de manera espectacular, dejando a los pacientes en muy baja forma', apunta el autor principal, Samir Parikh, investigador en CVBR y la División de Nefrología de BIDMC y profesor asociado de Medicina en la Escuela de Medicina de Harvard. 'Los pacientes pueden llegar al hospital con la sensación de malestar general y a las pocas horas, pueden estar en estado crítico', añade.
Sin embargo, esto no sucede en todos: muchos otros pacientes llegan al hospital con los mismos síntomas infecciosos, pero no empeoran y van a recuperándose por completo. En la investigación de la respuesta del huésped a las infecciones, los científicos se han centrado durante muchos años en el papel del sistema inmune innato y sólo más recientemente, la atención se ha ampliado para incluir el papel desempeñado por el sistema vascular del cuerpo.
'Un funcionamiento no apropiado de los vasos sanguíneos puede tener consecuencias letales --explica Parikh--. Como en los casos de edema agudo de pulmón. No importa qué tipo de infección de un paciente tiene un principio, si él o ella desarrolla permeabilidad vascular, el paciente está en problemas. Queríamos averiguar si la proteína Tie2 juega un papel en la determinación de si los pacientes experimentan estas complicaciones vasculares devastadoras', relata Parikh.
Los autores determinaron por primera vez en modelos experimentales de varias infecciones --incluyendo la infección parasitaria de malaria, la infección viral por gripe y la sepsis bacteriana-- que todos los animales tenían disminuido los niveles de Tie2 en comparación con los niveles de referencia. Experimentos posteriores revelaron que la reducción de Tie2 enmarcaba la etapa de la permeabilidad vascular y las consiguientes complicaciones clínicas en los modelos animales.
Después de un análisis genómico que identificó variantes comunes que influyen en la expresión de Tie2, los autores examinaron una cohorte de más de 1.600 pacientes en unidades de cuidados intensivos (UCI) supervisados por el grupo de investigación del coautor David Christiani, de la Escuela TH Chan de Salud Pública de la Universidad de Harvard, para determinar si la variación en la expresión de Tie2 se asoció con el desarrollo de ARDS.
De hecho, los miembros de la cohorte que tenían variantes genéticas relacionadas con niveles bajos de Tie2 se encontraban en mayor riesgo de desarrollar ARDS, mientras que aquellos con variantes genéticas relacionadas con los niveles más altos de Tie2 fueron protegidos por esta complicación devastadora.