Los parásitos intestinales se comunican con las bacterias para impulsar el sistema inmunológico

Investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL), en Suiza, han descubierto cómo las infecciones por helmintos intestinales se solapan con bacterias intestinales para ayudar al sistema inmunológico, un hallazgo que se publica en la revista 'Immunity'.

Los parásitos intestinales infectan a más de 2.000 millones de personas en todo el mundo, en su mayoría niños, en zonas con malas condiciones sanitarias. A pesar de causar problemas de salud graves, los gusanos pueden realmente ayudar al sistema inmunológico de su huésped como una forma indirecta de protegerse a sí mismos.

La evidencia de esto es tan fuerte que ahora se están probando los gusanos para beneficios clínicos, pero se sabe muy poco acerca de cómo interactúan  los gusanos con el sistema inmune del huésped. El nuevo estudio realizado por la EPFL muestra que estos efectos pasan por las bacterias del intestino que ayudan a la digestión.

Los gusanos intestinales pertenecen a una familia grande de helmintos, que son grandes parásitos multicelulares que pueden causar infecciones crónicas en sus huéspedes. Prácticamente erradicados en las zonas industrializadas, los helmintos todavía infectan a miles de millones de personas.

Pero debido a su larga coevolución con los mamíferos, los helmintos han desarrollado una estrecha relación con el sistema inmunológico de su anfitrión, hasta el punto de que pueden regular el sistema inmune del huésped de manera beneficiosa.

Por ejemplo, los helmintos pueden mejorar enfermedades como el asma alérgico. Sin embargo, se sabe muy poco acerca de cómo los helmintos modulan el sistema inmune y si se puede aprovechar esto para luchar contra las patologías causadas por la inflamación.

El laboratorio de Nicola Harris en EPFL ha demostrado que la actividad antiinflamatoria de los helmintos intestinales implica 'diafonía' con un agente inesperado: las bacterias del intestino, también conocidas como el 'microbioma'. Se trata de las bacterias que han estado dominando las noticias nutricionales en los últimos años, de forma que se está aprendiendo cada vez más lo mucho que influyen en el metabolismo de una persona, la inmunidad y la salud en general.

En este estudio, los investigadores examinaron los efectos de los helmintos que infectan a los cerdos. Después de la infección crónica con los helmintos, descubrieron que el metabolismo de los animales había cambiado drásticamente; específicamente, elevándose los niveles de una clase de grasas en el intestino llamadas 'ácidos grasos de cadena corta', que son producidos por el microbioma y pueden activar una familia de receptores que a su vez influyen en el sistema inmune.

También se sabe que los receptores que contribuyen a ciertas funciones y disfunciones del colon e incluso están implicados en la modulación de la enfermedad de las vías respiratorias alérgicas. Esto es exactamente lo que los investigadores encontraron cuando monitorearon las células en el sistema inmune de los ratones que habían sido infectadas con un helminto.

Al igual que los cerdos, los ratones presentaron un aumento de la producción de ácidos grasos de cadena corta. Pruebas adicionales mostraron que estos actuaron sobre los mismos receptores que influyen en células inmunes específicos. En resumen, los investigadores descubrieron una relación clara entre la infección del gusano, el microbioma y el sistema inmunológico.

El trabajo apunta al microbioma como una nueva vía a través de la cual los helmintos podrían influir en la función inmune del huésped. 'No es toda la historia --dice Nicola Harris--. Pero se abre una forma adicional intrigante para explicar --y tal vez explotar-- la estrategia con la que los gusanos intestinales se comunican con el sistema inmune del huésped'.