El sueño está alterado en las personas que están en las primeras fases de enfermedad Alzheimer, pero aún no tienen la pérdida de memoria u otros problemas cognitivos característicos de la patología, concluyen investigadores de la Escuela de Medicina de St. Louis de la Universidad de Washington (Estados Unidos) en un artículo de la revista JAMA Neurology.
El hallazgo confirma observaciones anteriores de algunos de los mismos investigadores. Estos estudios mostraron en modelos experimentales una relación entre la pérdida de sueño y las placas cerebrales características de la enfermedad de Alzheimer, por lo que la evidencia preliminar sugiere que la conexión puede trabajar en ambas direcciones: las placas de Alzheimer interrumpen el sueño y la falta de sueño promueve la creación de placas de Alzheimer.
Este vínculo puede proporcionar una señal fácilmente detectable de la patología de Alzheimer, según el autor principal, David M. Holtzman, jefe del Departamento de la Universidad de Washington de Neurología. 'A medida que empezamos a tratar a las personas que presentan marcadores de Alzheimer precoz, los cambios en el sueño en respuesta a la terapia, pueden servir como un indicador de si los nuevos tratamientos están teniendo éxito', añade.
Para el nuevo estudio, los investigadores reclutaron a 145 voluntarios de la Universidad Charles F. Knight Joanne y el Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer. Todos los voluntarios tenían entre 45 y 75 años de edad y estaban normales cognitivamente cuando se inscribieron en esta investigación.
Como parte de otro estudio, los científicos ya habían analizado muestras de fluidos espinales de los voluntarios para los marcadores de la enfermedad de Alzheimer. Se detectaron que 32 participantes con la patología preclínica, es decir, con posibilidad de tener placas amiloides presentes en el cerebro, pero aún no se habían detectado impedimentos cognitivos.
Los participantes mantuvieron diarios de sueño al día durante dos semanas, teniendo en cuenta el momento en que se fueron a la cama y se levantaron, la información del número de siestas echadas el día anterior y otras cuestiones relacionadas con el sueño. Los investigadores registraron los niveles de los participantes de la actividad por medio de sensores en la muñeca que detecta los movimientos del usuario.
Mediante distintas técnicas, los autores evaluaron la eficiencia del sueño,medida de la cantidad de tiempo que el paciente está durmiendo.
Los participantes que tenían enfermedad de Alzheimer preclínica poseían una menor eficiencia del sueño (80,4 por ciento) que las personas sin marcadores de la patología (83,7 por ciento). En promedio, las personas con enfermedad preclínica estaban en la cama más tiempo que los demás participantes, pero pasaban menos tiempo durmiendo. También echaban la siesta más a menudo.
'Cuando nos fijamos específicamente en el peor de los durmientes, los que tienen una menor eficiencia del sueño del 75 por ciento, fueron más de cinco veces más propensos a tener enfermedad de Alzheimer preclínica que aquellos que dormían bien', resalta Ju, que junto a su equipo está realizando estudios con participantes más jóvenes que tienen trastornos del sueño.
Los autores creen que esto puede ayudar a tener una mejor idea de la forma en que esta conexión fluye: si la pérdida de sueño acelera el Alzheimer, la enfermedad de Alzheimer conduce a la pérdida de sueño o es una combinación. Esto nos ayudará a determinar si se puede cambiar el curso de la enfermedad con fármacos u otros tratamientos', concluye Ju.