Investigadores del Departamento Médico de la Universidad de Texas (UTMB, por sus siglas en inglés), en Galveston, Estados Unidos, han probado con éxito una vacuna contra la enfermedad de Chagas, una patología que se ha generalizado en América Latina, pero está empezando a aparecer en Estados Unidos.
Los científicos UTMB han hecho público en un artículo de este jueves en 'Plos Pathogens' el primer informe que demuestra que una vacuna prospectiva contra 'T. Cruzi', el parásito responsable de la enfermedad de Chagas, puede proporcionar inmunidad de larga duración en un modelo animal.
La enfermedad de Chagas, causada por la infección parasitaria de 'T. Cruzi', representa la tercera mayor carga de enfermedades tropicales en el mundo. Esta patología está muy extendida en la mayoría de los países de América Latina, incluyendo México y América Central, y es reconocida como una enfermedad emergente en Estados Unidos.
En la actualidad, aproximadamente entre 11 y 18 millones de personas están infectadas en todo el mundo y cerca de 50.000 personas mueren cada año por complicaciones cardiacas e intestinales de la enfermedad. En la actualidad, no hay una vacuna o un tratamiento adecuado disponible para controlar esta infección.
El parásito 'T. Cruzi' se transmite por los triatominos 'vinchucas', insectos que se infectan después de picar a una persona o animal infectado con el parásito. La infección se propaga cuando una persona infectada depósitos sus heces en la piel de la víctima y luego accidentalmente las frota en la herida de la picadura o las membranas mucosas como los ojos o la boca.
'Antes de este estudio, hemos examinado sistemáticamente la base de datos del genoma de 'T. Cruzi' e identificado tres proteínas con un fuerte potencial de desarrollo de una vacuna. Las proteínas se convierten en antígenos vez que el cuerpo arma una respuesta inmune que crea anticuerpos', explica el investigador posdoctoral en el Departamento de Microbiología e Inmunología de UTMB Shivali Gupta.
'Encontramos que la vacunación de los ratones con estos antígenos justo antes de infectarlos con 'T. Cruzi' mantuvo los niveles de parásitos bajos y evitó los signos de la enfermedad de Chagas vistos en los ratones no vacunados', destaca este experto.
En este estudio, los expertos examinaron la capacidad de los dos antígenos más fuertes 'T. Cruzi' para proporcionar protección a largo plazo contra la enfermedad de Chagas. Los ratones primero recibieron una inyección que contenía ADN que codifica las dos proteínas seleccionadas.
Después de tres semanas, se les dio una segunda inyección con las proteínas reales. Algunos de los ratones recibieron una inmunización de refuerzo que contiene las proteínas tras un período adicional de tres meses. Todos los ratones fueron expuestos a 'T. Cruzi' cuatro o seis meses después de finalizar la serie de inmunización.
Incluso sin el refuerzo, el nivel de parásitos fue de entre dos a tres veces menor en los ratones inmunizados en comparación con los roedores no vacunados. Los animales que habían recibido el refuerzo de tres meses tuvieron niveles de parásitos cinco veces más bajos que sus contrapartes no inmunizados cuando se infectaron cuatro meses después.
'La inmunidad inducida por la vacuna disminuyó ligeramente seis meses después de la inmunización de refuerzo, pero todavía proporciona dos veces más control de los parásitos', afirma Nisha Garg, profesor en los Departamentos de Microbiología e Inmunología y Patología. 'Esto debería ser suficiente para evitar la propagación de la infección y prevenir los síntomas de la enfermedad crónica de Chagas en el huésped vacunado', señala.
Los investigadores concluyeron que la vacuna proporciona inmunidad a largo plazo contra el 'T. Cruzi' y que la inmunización de refuerzo podría ser una estrategia eficaz para mantener o mejorar la inmunidad protectora contra la infección por 'T. Cruzi' y la enfermedad de Chagas.