Cada año los científicos desarrollan una nueva una vacuna que protege contra algunas cepas específicas de la gripe que los investigadores predicen que van a ser las más comunes esa temporada. Ahora, un nuevo estudio muestra que es posible crear una vacuna 'universal' que proporcione una amplia protección contra numerosas cepas de la gripe, incluyendo aquellas que puedan causar pandemias futuras, según publica 'mBio', la revista de la Sociedad Americana de Microbiología.
'La razón por la que los investigadores cambian la vacuna todos los años es porque quieren hacerla coincidir específicamente con los virus que están circulando en cda momento, como el H1N1. Si la vacuna es un poco diferente al virus de destino no se espera que ofrezca mucha protección', explica el investigador principal del estudio, Jeffery Taubenberger, jefe de la Sección de Virus Patógenos del Laboratorio de Enfermedades Infecciosas del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID).
'Lo que hemos hecho es diseñar una estrategia en la que no es necesario que el antígeno de la vacuna coincida con el virus en absoluto', añade.
Así, en el nuevo estudio, los investigadores del NIAID utilizaron un cóctel de partículas como-virus que expresan varios diferentes subtipos de una proteína de superficie clave del virus de la gripe: la hemaglutinina H1, H3, H5 y H7.
'Hay 16 subtipos de hemaglutinina diferentes que circulan en las aves y se cree que son la base para las pandemias de gripe actuales y futuras --ha explicado el doctor Taubenberger--. La hipótesis era que la presentación de estas diferentes proteínas virales estimularía el desarrollo de la inmunidad de protección cruzada que proporcionaría una mayor protección contra múltiples subtipos'.
Los investigadores recogieron los subtipos H1 y H3, ya que han sido la principal causa de los brotes de gripe estacional humana desde 1918. Eligieron los subtipos H5 y H7, ya que han sido la causa de los recientes brotes de gripe aviar y tienen potencial pandémico. Esta selección también proporcionó una amplia representación de hemaglutininas en todo el árbol filogenético.
En una serie de experimentos, los investigadores encontraron que el 95% de los modelos experimentales vacunados con el cóctel de investigación quedaron protegidos contra una amenaza letal de ocho cepas de gripe diferentes expresando siete subtipos distintos de gripe A, en comparación con sólo el 5% de los ratones que recibieron vacunas simuladas.
'Casi todos los animales que fueron vacunados sobrevivieron, incluyendo ratones que fueron inoculados con virus que expresan los subtipos de hemaglutinina que no estaban en la vacuna y los virus que expresaban H2, H6, H10 y H11 --explica el doctor Taubenberger--. Esto sugiere que este enfoque realmente ofrece una protección de amplio espectro y podría servir de base para una vacuna pre-pandémica eficaz'.
Experimentos adicionales han demostraron que la vacuna es duradera y eficaz durante al menos 6 meses, y que funcionó bien en ratones más viejos. Esto es importante ya que las personas mayores son particularmente susceptibles enfermar más gravemente tras una infección por gripe a la enfermedad, y las vacunas actuales son menos eficaces en los ancianos que en los jóvenes.
'Estos resultados iniciales son muy positivos y sugieren una estrategia prometedora y práctica para el desarrollo de una vacuna que proporcione una amplia protección increíble', concluye el doctor Taubenberger.