Aproximadamente un 90 por ciento de los pacientes de cáncer requiere de un tratamiento radioterápico durante la evolución de su enfermedad. De ellos, la mitad se trata con intención curativa, el 20-30 por ciento con intención de mejorar los síntomas y en un 20 por ciento se realizan tratamientos radioterápicos complementarios con otros procedimientos -principalmente la cirugía-. Así lo ha señalado en el VII Congreso Nacional para Pacientes con Cáncer del Grupo Español de Pacientes con Cáncer (GEPAC) el doctor Jorge Contreras, miembro del Grupo de Tumores de Cabeza y Cuello (GEORCC) de la Sociedad Española de Oncología Radioterápica (SEOR).
Según este experto, la técnica de irradiación más extendida actualmente es la radioterapia externa, que se administra con modernos y sofisticados aparatos llamados aceleradores lineales. También existe otra forma de administrar irradiación de forma interna denominada braquiterapia, que es la aplicación del tratamiento por medio de unas fuentes radiactivas dentro del tumor o en sus proximidades; esta técnica se emplea en un menor número de pacientes.
En ese sentido, el Dr. Contreras ha dicho a los pacientes de cáncer que los tratamientos radioterápicos disponibles hoy en día en España tienen un alto nivel de desarrollo tecnológico y que para su correcto manejo se cuenta además con unos profesionales excelentemente preparados para ofrecerles una radioterapia de la más alta calidad, tanto a nivel científico como humano: 'Los usuarios pueden estar tranquilos en el sentido de que en el caso de necesitar dicho tratamiento van a disponer de unos medios, hoy por hoy, que le ofrecen una total garantía para cubrir las necesidades de su, por desgracia, grave pero curable enfermedad en un alto porcentaje de casos'.
Igualmente, el Dr. Contreras ha recordado la necesidad de 'desterrar esa imagen del pasado en la que los tratamientos radioterápicos tenían un alto índice de efectos secundarios, podemos decir con satisfacción y hablando coloquialmente que la radioterapia 'ya no quema', porque disponemos de herramientas para dirigir la irradiación hacia zonas selectivas'.
Últimos avances en Oncología radioterápica
En los últimos años, la Oncología radioterápica ha experimentado numerosos cambios en varias áreas: radiobiológica, tecnológica y técnicas especiales. Según el Dr. Ángel Montero-Luis, miembro del Grupo de Mama (GEORM) de la SEOR, 'el mayor conocimiento de la etiopatogenia y fisiología de los tumores nos ha permitido un salto cualitativo notable en la eficacia de la radioterapia. Por una parte, el conocimiento de la radiopotenciación y radiosensibilización resultantes de la utilización conjunta de la radioterapia con distintos fármacos se ha traducido en que hoy en día sea considerada la radioquimioterapia el tratamiento estándar de muchos tumores: cabeza y cuello, cérvix uterino, recto, vejiga, canal anal, esófago, etc. Por otro lado, el estudio de la radiosensibilidad intrínseca de las células tumorales está permitiendo ajustar tanto la dosis total de irradiación como la dosis en cada fracción o la duración total del tratamiento a cada tipo de tumor.
Igualmente, las técnicas de diagnóstico y localización tumoral han sufrido un enorme desarrollo que permite, según el experto de la SEOR, 'una exquisita definición del área tumoral a tratar, permitiendo definir con mucha mayor precisión la misma y contribuyendo notablemente a restringir la irradiación de los tejidos sanos circundantes'. Así mismo, el desarrollo tecnológico de los aceleradores para radioterapia ha permitido la generalización de técnicas de alta precisión como la radioterapia con modulación de la intensidad del haz, la radioterapia guiada por la imagen o la radioterapia esterotáxica extracraneal.
Todo ello ha repercutido muy favorablemente en la calidad de vida de los pacientes, según el experto de la SEOR, 'al disminuir la irradiación de áreas sanas sensibles y al disminuir el número de visitas al departamento de Oncología Radioterápica para recibir el tratamiento'.
Beneficios de la radioterapia para los pacientes de cáncer
Todos estos avances han venido a reforzar la importancia de la radioterapia en el tratamiento del cáncer, que de hecho ya ha demostrado en múltiples estudios de investigación que puede obtener resultados similares a la cirugía en diferentes tumores pero con menor mutilación y coste, basado no solo en términos puramente económicos sino también en calidad de vida y mayor rapidez de incorporación a la actividad profesional tras el tratamiento: 'por poner un ejemplo, un tratamiento radioterápico con intención radical en cáncer de laringe o próstata, siendo igual de efectivo que la cirugía, permite conservar respectivamente la voz, o la continencia de la orina y potencia sexual en un porcentaje mayor de casos'.
Según el doctor Contreras, 'la importancia de la radioterapia en el tratamiento del cáncer es muy grande porque, como la cirugía, puede curar un alto número de pacientes oncológicos, y en aquellos otros pacientes que por diferentes motivos la curación no es posible puede ofertar un tratamiento muy efectivo con intención paliativa, o lo que es lo mismo con el objetivo de mejorar los síntomas'.
En estos momentos de gran desarrollo tecnológico la radioterapia es susceptible de ser administrada en cualquier tipo de cáncer, pero en los que más se usa es en cáncer de mama tras cirugía conservadora en la mujer y en cáncer de próstata con intención curativa en el hombre. Además, cabe señalar que los tumores digestivos y los de pulmón tienen un porcentaje de utilización de radioterapia similar en ambos sexos, debido a la incorporación cada vez mayor de la mujer al hábito tabáquico.