Retrasar el envejecimiento es más beneficioso para la salud de la población que los avances en cáncer y cardiología

La investigación para retrasar el envejecimiento y las enfermedades relacionadas con la vejez provocaría que la población tuviera mejor salud y más rentabilidad económica que los avances en enfermedades mortales como el cáncer o patologías cardiacas, según un nuevo estudio, publicado en Health Affairs. Así, un 5 por ciento más de adultos mayores de 65 años cada año estaría sano en lugar de tener problemas de discapacidad entre 2030 hasta 2060.

Dicho de otra manera, una inversión en retrasar el envejecimiento significaría 11,7 millones más de adultos mayores de 65 años sanos en 2060, según calcula el análisis, realizado por científicos de las universidades estadounidenses del sur de California (USC), Harvard, Columbia y de Illinois y otras instituciones. El trabajo señala que la inversión en investigación lleva a reducir un 1,25 por ciento el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad.

En Estados Unidos, se espera que el número de personas mayores de 65 años aumente más del doble en los próximos 50 años, pasando de 43 millones en 2010 a 106 millones en 2060. Alrededor del 28 por ciento de la población actual mayor de 65 años está inactiva.

'En el último medio siglo, los grandes aumentos de esperanza de vida se vieron impulsados por la búsqueda de formas de reducir los fallecimientos por enfermedades mortales, resaltó el autor principal, Dana Goldman, director del Centro de Políticas de Salud y Economía de USC. Sin embargo, la esperanza de vida ahora está desequilibrada, aumentando más rápidamente que la esperanza de vida total, quedando el número de años que uno puede esperar vivir con buena salud sin cambios o en disminución. Si se puede envejecer más lentamente, se puede retrasar la aparición y la progresión de muchas enfermedades discapacitantes al mismo tiempo'.

La reducción de la incidencia de cáncer en un 25 por ciento en las próximas décadas, en línea con las tendencias históricas más favorables, apenas mejora la salud de la población, según muestra el análisis. Ocurre lo mismo para las enfermedades del corazón, la principal causa de muerte en el mundo: alrededor del mismo número de adultos mayores estarían vivos pero incapacitados en 2060 si no se hace nada o se sigue luchando contra el cáncer y las enfermedades del corazón individualmente, tal y como reflejan los resultados, que son similares a investigaciones anteriores que muestran que el cáncer curado completamente sólo aumentaría la esperanza de vida en alrededor de tres años.

'Incluso un éxito marginal en frenar el envejecimiento tendrá un gran impacto en la salud y la calidad de vida. Este es un enfoque totalmente nuevo para la salud pública para atacar los factores subyacentes del riesgo para todas las enfermedades mortales y discapacitantes', afirmó el autor principal S. Jay Olshansky, de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Illinois, en Chicago.

'No sabemos qué mecanismos van a funcionar para retrasar el envejecimiento y es probable que haya una variedad de maneras en que podría lograrse, pero tenemos que decidir ahora que vale la pena perseguir esta meta', afirmó este investigador. Varias líneas de investigación científica ya han demostrado que se podría envejecer más lentamente, por ejemplo, los estudios genéticos de los 'centenarios' y otras personas de larga vida.

Además, se ha conseguido en modelos experimentales una desaceleración de los signos de envejecimiento biológico mediante el uso de productos farmacéuticos o intervenciones, como la restricción calórica. Pero hasta ahora, no se han evaluado los costos y los beneficios del desarrollo de terapias para retrasar el envejecimiento. 'Este estudio es un referente en el mundo de la salud pública', destacó Olshansky.

El estudio muestra que, con importantes avances en el tratamiento del cáncer o enfermedades cardiovasculares, una persona de 51 años de edad puede esperar vivir alrededor de un año más, mientras una modesta mejora para retrasar el envejecimiento equivaldrá a dos años adicionales de vida y, además, con buena salud.

El aumento de los años de vida saludable tendría un beneficio económico de aproximadamente 7,1 billones de dólares (5,2 billones de euros) en las próximas cinco décadas, según los investigadores, cuyo análisis no tuvo en cuenta los posibles beneficios cognitivos de los adultos mayores gracias a estudios de retraso del envejecimiento.

Sin embargo, los resultados también apuntan a que la mejora de los adultos mayores sanos no reducirá el gasto sanitario total. Con los avances de la investigación en retardar el envejecimiento, más personas estarían vivos más allá de los 65 años, lo que significa que los gastos serán considerablemente más para los programas de salud de la Administración estadounidense Medicare y Medicaid a pesar de un menor gasto por persona en servicios médicos.

'Cambiar el enfoque de la inversión médica a retrasar el envejecimiento en lugar de dirigirse enfermedades individualmente llevaría a mejoras significativas en la salud física y el compromiso social', sentenció Goldman. 'Vemos beneficios muy grandes para la salud de la población y los beneficios se extienden a las generaciones futuras. Existen importantes desafíos fiscales, pero son manejables con cambios razonables de políticas y el valor económico de ese cambio es demasiado grande como para pasarlo por alto', concluyó.