Los hepatólogos reunidos en el XXXIX Congreso Anual de la Asociación Española para el Estudio del Hígado (AEEH) han tratado las últimas novedades en cáncer hepático, sacando a la luz los últimos avances en el campo de la investigación clínica y molecular. Cada año se diagnostican en España alrededor de 4.300 nuevos casos de cáncer hepático (3.000 hombres y 1.300 mujeres) y su incidencia en nuestro país es de 12 de cada 100.000 hombres y 3, 5 de cada 100.000 mujeres, similar a la de Francia, y solo superados por Italia y Grecia.
Actualmente, un millón de personas en el mundo padecen cáncer de hígado, lo que convierte a esta patología en la tercera causa de muerte por cáncer. Según los recientes datos publicados por el Instituto Nacional de Estadística (INE), los tumores hepáticos y del sistema biliar son, actualmente, la séptima causa de muerte por cáncer, causando un total de 5.016 muertos en 2012.
El cáncer hepático se produce como consecuencia de un daño continuado en el hígado. Se trata de una enfermedad en la que las células del hígado se hacen anormales, crecen fuera de control y forman un tumor canceroso. Inicialmente se generan nódulos infracentrimétricos precancerosos que finalmente evolucionan a malignidad. A partir de los tres centímetros, el cáncer ya no puede considerarse inicial y las posibilidades de curación disminuyen.
En general, el pronóstico en cuanto al tratamiento y a la curación del cáncer de hígado es poco alentador, ya que la mayor parte de casos se diagnostican en fase avanzada, cuando no es posible aplicar tratamiento curativo. En estos casos la enfermedad puede llevar a la muerte en el plazo de un año.
El cáncer hepático, junto al de páncreas, es considerado como uno de los cánceres con mayor tasa de mortalidad debido a que es una enfermedad asintomática que tiene un diagnóstico tardío, y a que cuenta con pocos tratamientos eficaces, con lo que solo se pueden detectar a tiempo para una posible curación un 10 por ciento de los casos.
De éstos, solo es posible revertir completamente la enfermedad en un 2 ó 3 por ciento de los pacientes mediante las tres únicas terapias curativas que existen hasta el momento: la extirpación quirúrgica del tumor, el trasplante hepático o la ablación mediante radiofrecuencia o técnica similar. A estas 3 opciones, hoy por hoy, solo pueden acceder aquellos pacientes que se encuentran en fase inicial. Del 10 por ciento de casos que se diagnostica y se trata con estas opciones, entre el 50 y el 70% conseguirá sobrevivir los cinco primeros años.
Para aquellos casos con tumores sin opción a cirugía o ablación existen tratamientos paliativos como la quimioembolización arterial o la quimioterapia, que han demostrado ser efectivos y mejorar la supervivencia. La valoración pronóstica y la indicación de tratamiento sigue el modelo BCLC desarrollado en Barcelona y que ha sido adoptado en las guías de práctica clínica españolas, europeas y americanas.
Según el Dr. Jordi Bruix, miembro de la AEEH y consultor sénior y director del grupo de Oncología Hepática del Servicio de Hepatología del Hospital Clínic de Barcelona, 'sabemos que entre un 20 y 25 por ciento de los pacientes cirróticos acabara desarrollando un cáncer hepático, de aquí la importancia de potenciar programas de screening que aumenten la detección precoz del cáncer hepático y, por tanto, el número de casos en fase inicial. Así, como ya se realiza en otros países como Japón, si realizáramos una ecografía cada seis meses en estos pacientes cirróticos, lograríamos detectar de forma precoz el 60 por ciento de los casos de cáncer y podrían beneficiarse de un tratamiento curativo'.