El tabaquismo de la madre en la gestación altera el ADN fetal

Un estudio de más de 6.000 madres y sus hijos recién nacidos consolida la evidencia de que fumar cigarrillos durante el embarazo modifica químicamente el ADN del feto, imitando los patrones observados en los fumadores adultos.

Los investigadores identificaron nuevos genes relacionados con el desarrollo que se ven afectados por el tabaquismo y su trabajo, publicado en American Journal of Human Genetics, sugiere una posible explicación de la relación entre el consumo de tabaco durante el embarazo y complicaciones de salud en los niños.

'Creo que es algo increíble cuando vemos estas señales epigenéticas en los recién nacidos, a partir de la exposición intrauterina, enfocando los mismos genes que el propio consumo de cigarrillos de un adulto. Hay mucho solapamiento --dice la coautora Stephanie London, epidemióloga y médico en el Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental (NIEHS, por sus siglas inglés), parte de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos--. Se trata de una exposición transmitida por la sangre por fumar. El feto no respira, pero muchas de las mismas cosas pasan a través de la placenta'.

Un equipo internacional de investigadores reunió resultados de 6.685 recién nacidos y sus madres en todo el mundo. Sobre la base de cuestionarios, etiquetó a las madres como 'fumadoras continuas' que fumaban cigarrillos diariamente durante la mayor parte del embarazo (13 por ciento), 'no fumadoras' (62 por ciento), o aquellas que 'fumaban algún cigarro' durante el embarazo (25 por ciento), identificando a las madres que eran fumadores ocasionales o que dejaron de fumar desde el principio.

Para el análisis de la metilación del ADN en los recién nacidos, los científicos recolectaron muestras de sangre principalmente del cordón umbilical tras el parto. Para los recién nacidos cuyas madres estaban en la categoría de 'fumadoras continuas', el equipo identificó 6.073 lugares en los que el ADN se modificó químicamente de manera diferente que en los recién nacidos cuyas madres no fumaban. Aproximadamente, la mitad de estos sitios podría estar ligada a un gen específico.

Lodon y sus colegas encontraron que esta colección de genes estaba relacionada con el desarrollo del pulmón y del sistema nervioso, cánceres vinculados con el tabaquismo, defectos de nacimiento, como el labio leporino y el paladar hendido, y mucho más. 'Muchas señales estaban vinculadas con vías de desarrollo', dice Bonnie Joubert, epidemióloga de NIEHS y coprimera autora del trabajo. En un análisis separado, muchas de estas modificaciones del ADN todavía eran evidentes en los niños de más edad cuyas madres habían fumado durante la gestación.

Los próximos pasos se dirigirán a comprender mejor cómo estas modificaciones del ADN pueden influir en el desarrollo del niño y la enfermedad. Por ejemplo, London apunta que ya se sabía que el tabaquismo está relacionado con el labio leporino y el paladar hendido, pero no se sabe por qué. 'La metilación podría estar involucrada de alguna manera en el proceso', plantea.