Un ensayo clínico de fase II en pacientes con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), o enfermedad de Lou Gehrig sugiere que el trasplante de células madre humanas en la médula espinal puede hacerse con seguridad. La investigación, que se detalla en un artículo publicado en Neurology, la revista médica de la Academia Americana de Neurología, no fue diseñado para determinar si el tratamiento era eficaz, pero los autores destacan que no ralentizó la progresión de la enfermedad.
La ELA es una enfermedad en la que las neuronas motoras, que se encuentran en el cerebro y la médula espinal, se degeneran. Esta patología provoca la pérdida progresiva del control muscular, incluyendo la respiración y la deglución, lo que lleva a la muerte. Actualmente, no hay tratamientos que puedan detenerla.
'A pesar de que había dos complicaciones graves relacionadas con el tratamiento, el nivel de riesgo aceptable para el tratamiento de pacientes con ELA, donde el pronóstico es malo y los tratamientos son limitados, es posiblemente mayor que el de los trastornos más benignos', apunta Jonathan D. Glass, profesor de Neurología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Emory, en Atlanta, Estados Unidos, y miembro de la Academia Americana de Neurología.
En el estudio participaron 15 personas con ELA en tres hospitales universitarios, todos ellos con los primeros síntomas de ELA dentro de los dos años desde el inicio del estudio. Los participantes se dividieron en cinco grupos de tratamiento que recibieron dosis crecientes de células madre mediante un número de inyecciones cada vez mayor. El ensayo fue abierto, es decir, los participantes sabían que estaban recibiendo el tratamiento activo de células madre.
Todos los participantes recibieron inyecciones bilaterales en la médula espinal cervical entre las regiones C3 y C5. El último grupo recibió inyecciones en la zona lumbar (L2-L4) y la médula cervical a través de dos procedimientos quirúrgicos separados. El número de inyecciones varió de 10 a 40 y el número de células inyectadas oscilaba de dos millones a 16 millones. Durante los nueve meses de seguimiento, los científicos recogieron información sobre los efectos secundarios y midieron la progresión de la enfermedad mediante la escala de valoración funcional de la ELA.
Efectos secundarios de dolor por la cirugía
La mayoría de los efectos secundarios estaban relacionados con dolor temporal asociado con la cirugía y medicamentos que suprimen el sistema inmune. Dos personas desarrollaron complicaciones graves relacionadas con el tratamiento y una desarrolló hinchazón de la médula espinal que provoca dolor, pérdida de sensibilidad y parálisis parcial, y otra sufrió síndrome de dolor central.
El funcionamiento de los participantes se comparó con tres grupos de control históricos y no hubo diferencias en la rapidez con que la enfermedad progresaba entre los que recibieron las células madre y los que no lo hicieron. Sin embargo, Glass advirtió que no debe hacerse una conclusión sobre la efectividad del tratamiento desde este pequeño estudio.
'Este estudio no fue diseñado, ni tampoco era lo suficientemente grande, para determinar la eficacia en el retraso o la detención de la progresión de la ELA. La importancia de este trabajo es que nos permitirá avanzar a un ensayo más grande específicamente diseñado para probar si el trasplante de las células madre humanas en la médula espinal será un tratamiento positivo para los pacientes con ELA', concluye Glass.